最後までゴールは遠かった。中国代表は３試合連続ノーゴールでグループステージの全日程を終えている。現地１月22日、アジアカップ2023のグループＡ最終節で中国代表は開催国カタールと対戦。すでに２連勝でグループ首位通過を確定させていたカタールは、第２戦から先発９人を入れ替えてきたが、それでも２戦連続スコアレスドローの中国はなかなか決定機をモノにできない。一進一退の攻防が続くなか、66分にＣＫから鮮烈ゴラッソを決められて万事休す。終盤の反撃も及ばず０－１で敗れ去った。
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　これで中国は０勝２分け１敗で勝点２。もうひとつのカードでタジキスタンがレバノンを下して２位に浮上したため、なんとか３位の座こそキープできたが、タジキスタンが90＋２分に逆転弾を決めなければ、中国は最下位に転落していた。

　中国メディア『捜狐体育』は「過去最悪の恥だ！ ３試合連続でノーゴールとはあまりにも不甲斐ない。アジアカップには過去12大会に出場しているが、グループリーグで１勝もできなかったのも１点も取れなかったのも初めてである。（不調のエースである）ウー・レイを先発から外しても何も変わらなかった。守備から攻撃への形がまるでないのだ！」と断じ、「確かに失点はわずかに１だが、それがどうしたと言うのだ。今日も１点を奪って引き分けていれば、３位通過はより現実味を帯びた。結局は壊滅的な得点力不足に泣かされたのだ」と嘆いた。

　中国版Ｘであるウェイボーではファン・サポーターからも厳しい声が上がった。「またしても退屈なサッカーに終始した」「カタールの２軍が相手でも無得点か」「（アレクサンドル・）ヤンコビッチ監督は即刻クビだ」「２～３日生き永らえただけで未来はない！」「ここまで弱体化していたとは悲しい」といった調子で、選手の奮闘を称えるなど擁護する声もあるが、かなりの少数意見だ。
 

　今大会は各組３位に入った６チームのうち、成績上位の４チームがベスト16への切符を手にできる。だが『捜狐体育』は「奇跡で３位に踏みとどまったが、現実はかなり厳しい」と指摘。まだ５グループが最終節を残すなかで、すでに中国の勝点２を上回る勝点３の３位が２チーム存在する。

　さらに最終節ではグループＢで勝点１の３位シリアがインドと戦い、グループＦでは勝点１の３位オマーンが最下位キルギスを相手に勝つか引き分ければ突破が決まる。一方でキルギスが勝てば、こちらも３ポイントを獲得だ。やはりここでも最後は得失点差、総得点の争いになる可能性が高く、無得点で終わった中国にとっては相当に過酷なシチュエーションだと言える。

　過去２大会でベスト８に食い込んでいた中国代表。アジアカップでグループステージ敗退となれば、13年ぶりの屈辱となる。はたしてふたたびミラクルは起こるのか――。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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