残念ながら、昨今のプレミアリーグでは取材規制が厳重だ。特にリーズはそれが最も顕著なクラブであり、選手へのアクセスはなかなか許可してもらえない。取材に行った試合では、常に田中本人と話をさせてほしいと広報に申請してはいるものの、今季ここまでのところは実現できていないのが現状だ。

　田中がイングランドにやってきてから数回のみだが話ができたことがあった。それらの取材ノートを読み返してみたところ、昨シーズン、開幕から間もなくの９月に敵地で行われたカーディフ戦後にマンツーマンで話をさせてもらったときのことだ。まだ先発起用に恵まれなかった当時の状況について、彼はこう話している。

「出た時にやれればいい。自分がスタメンだったり、長い時間プレーするときにやれればできる自信もあるし、練習の中でのフィーリングも、自分ができないとかではない。その時に、自分がどれだけできるかだけかなと思います」

「自分が出た時に自分の良さを出せればいい。自分だったらこうできるなっていうのは考えながら見てるんで、それを出た時にやれればいいかなと。それまでは練習するしかないんで、そこまでちゃんと準備できればいいかなっていう感じです」

「（違いを生み出せる）自信はある。もうほんと、来た時にやるっていうだけで。その試合に出る出ないは監督が決める。別に出られなかったら出られないで仕方ないし。その出た時にやって、じゃあ僕を使おうと思ってくれるようなプレーをすればいいかなと思います」
 

　そしてこの後、この言葉どおり田中はしっかりとレギュラーの座を掴み、クラブの最優秀選手にも成りあがっていったのだった。現状では、昨季のようなパフォーマンスはできておらずファルケ監督を納得させ切れてはいない。とはいえ、ビッグクラブ相手にプレミアリーグ初得点、そして昨季の優勝チーム相手に２ゴール目を奪ったことからも分かるとおり、トップレベルでプレーできる実力は証明済みだ。

　来夏のワールドカップまでわずか６か月。日本代表MFはクラブでレギュラーの座を奪い返すことはできるのか。そして最高の形でW杯を迎えられるのか。27歳は正念場を迎えている。

取材・文●松澤浩三

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