なんら特効薬を見いだせなかった志波監督はある日、ひとりの選手のプレーを眺めながら、頭の中でアイデアを具現化していった。
 
「ほとんど４トップに近かったですからね。中盤で相手にボールを支配されたら、それこそバラバラになっていた。ならばトップの人間をひとり下げて、守備をさせるしかない。じゃあシャドーを端から二枚にしてみようか。その思い付きでやってみたのが４－１－４－１ですよ。ただ、あの時に小島がいなかったら、完成はしていなかった。彼は引いてボールをもらうのが好きなフォワードで、そこから裏へ飛び出すのが抜群に巧かった。そして守備もしっかりやってくれた。前線で山下が動き回り、その後方でストライカー型の小島と、ゲームをコントロールできる生津が並ぶ。ピタっと来たよね」
 
　小島たちが３年生になってすぐさま新布陣に取り組んだ。インターハイは本大会３回戦で帝京に敗れ去ったが、期待のルーキー・本山をアンカーに配し、生津と小島の２シャドーとした９月以降、チームは急激な勢いで成長曲線を描いていく。不用意なボール逸や致命的なカウンターを食らう場面が激減し、自慢のサイドアタックからフィニッシュまで、しっかり攻め切れるようになった。
 
　選手権の準決勝で静学に惜敗を喫したものの、内容は堂々たるものだった。志波先生も手応えを感じていたはずだ。国立のロッカールームの前で、次なる戦いへの青写真を描いていたという。
 
　だが、続く1996年度は苦戦続きだった。
 
　システムの中軸を担っていた３年生がごっそり抜けた穴はことのほか大きく、加えて、守備の大黒柱である３年生の古賀正紘が、相次ぐ世代別代表の遠征で不在がち。１、２年生が主体のチームは一向に連携を深められず、結果も残せなかった。全日本ユースこそ準優勝を飾ったが、インターハイと選手権は県予選で敗退。それでも志波監督は、先を見越して我慢の強化を続けたと振り返る。
 
「厳しい戦いになるのは春先から覚悟していた。昨年のチームのレギュラーは古賀（正）や本山など一握りだったからね。でも宮原や金古なんかは１年生だったけど、迷わず使い続けたし、ほかの選手たちもポジションを変えたりしないで起用した。苦しい戦いの連続でしたが、彼らはそのなかで多くを学んだでしょう。気づけばスペシャリストがそこにもここにもおりましたから」
 
　伝説の３冠王者がその骨格をなしたという意味で、1996年度もまた、きわめて重要な１年間となったのだ。
 
＜中編につづく＞
 
取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）