若いうちの移籍の難しさを警告する者もいる、彼の現チームメイトのヴィトール・ロケ。彼はエステバンと同じく18歳で期待されてバルセロナに移籍したが、なかなか活躍できずブラジルに戻った。レアル・マドリーのエンドリッキもプレッシャーとヨーロッパのスタイルに適応するのに苦戦している。エステバンより成熟しているにもかかわらずだ。

　これはチェルシーにとっても大きな賭けだ。エステバン獲得を決めるまで、彼はブラジルのセリエAとリベルタドーレス杯を通じてわずか11試合しか出場していなかった。ライバルに先駆けて彼と契約するために、チェルシーはリスクを負ったのだ。この逸材がプレッシャーに耐えられるか、それとも崩れてしまうか、それはまだわからない。

　運命のいたずらかCWCの準々決勝でエステバンのパルメイラスは、チェルシーと対戦する。ブラジル人の多くは、かつて横浜で行われたCWC決勝で、サントスがバルセロナに敗れた試合を思い出している。あの試合、サントスのスターだったネイマールはまったく良いところがなく、のちに、実はすでにバルセロナへの移籍が裏で決まっていたことが発覚し大騒動となった。

　ネイマールはまだ試合の時点では移籍の件が公に放っていなかったが、エステバンのチェルシー行きは誰もが知っている。移籍渦中の選手の出場を禁止するルールはない。彼のプレッシャーは計り知れないだろう。
 

　エステバンが少しでも悪いパフォーマンスを見せれば、チェルシーに忖度したとして騒がれるだろうし、ゴールを決めれば将来のクラブを敗退させることになる。ブラジルからイギリスまで、誰もが彼がこの試練をどう乗り越えるかを注目している。

　試合を目前にして、エステバンはより孤立した状態にあり、ジムで一人過ごす時間が増えたという。パルメイラスの心理カウンセラーが彼の精神のバランスを保つのを助けている。18歳の選手にはかなりの重荷だ。このCWCは彼にとって単なるトーナメントではない。彼がヨーロッパの厳しいサッカー界に飛び込む前の、最後の試金石だ。

取材・文●リカルド・セティオン
翻訳●利根川晶子

【著者プロフィール】
リカルド・セティオン（Ricardo SETYON）／1963年８月29日生まれ、ブラジル・サンパウロ出身。ジャーナリストとし中東戦争やユーゴスラビア紛争などを現地取材した後、社会学としてサッカーを研究。スポーツジャーナリストに転身する。８か国語を操る語学力を駆使し、世界中を飛び回って現場を取材。多数のメディアで活躍する。FIFAの広報担当なども務め、ジーコやカフー、ドゥンガなどとの親交も厚い。現在はスポーツ運営学、心理学の教授として大学で教鞭も執っている。

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