努力と苦労が報われたと感じた様子だ。
「僕は自分自身を信じていたので。ここまで上手く行っていたかと言われると、上手くいっていないし、今もそう。その中でも自分を信じることをやめなかった。『ワールドカップで点を取る』と前々から思っていたし、言っていたので。
なので、必然であれば必然だし、偶然であれば偶然なんですけど。今までの人生を含めて自分がサッカーと向き合ってきたことのご褒美を神様がくれたのかなと思います」
森保一監督にとっても、手塩にかけて育ててきた東京五輪世代が揃って結果を出したことに、大きな手応えを掴んでいるに違いない。11月１日のメンバー発表でも「経験のない選手たちも、ワールドカップで成功したいという野心を持って戦ってくれると信じて選考しました」と発言。あえて大迫勇也（神戸）や原口元気（ウニオン・ベルリン）を外して、若手の伸びしろに賭けたことを明かしていた。
偉大なる先達の“17番”を継承
その筆頭である田中が結果を出し、チームに新たな勢いをもたらしたのは確か。堂安、三笘、前田、板倉、冨安健洋（アーセナル）も良い仕事をしており、底上げが一気に進んだ印象も強い。
良い流れをさらに加速させるためにも、12月５日のラウンド・オブ16、クロアチア戦をモノにしなければいけない。ベスト８という新しい景色を見てこそ、真の意味での日本サッカーの成長を示せる。
偉大な先人・長谷部誠（フランクフルト）が長く背負った17番を継承した24歳のボランチには、今回の成功体験をより大きな力にして、より強い輝きを放ってもらいたい。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
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