日本が崖っぷちに立たされた2021年10月の最終予選・オーストラリア戦でも田中はスタメン抜擢され、チームを勇気づける先制弾を奪っている。のるかそるかの重要局面で大仕事のできる男は本当に強運だ。

　川崎アカデミー時代の恩師・髙崎康嗣監督も太鼓判を押す。

「2017年にトップ昇格した後、先輩の三好（康児＝アントワープ）や滉も出番を得られず、レンタルに出されたのに、彼の入った年は、ユース昇格組は碧１人。（中村）憲剛が30代後半に差し掛かり、大島僚太も怪我がちで中盤が手薄になったこともあって、18年以降、少しずつ出られるようになった。彼は『タイミングの良い男』なんですよ」

　田中本人も「僕は自分でも『持ってる』と思っているし、それを隠そうとも思ってない」と自信満々の口ぶりだった。が、もちろん全てが順風満帆だったわけではない。

　最終予選途中から３ボランチの一角で定位置を確保し、遠藤航（シュツットガルト）、守田英正（スポルティング）とともに重要な役割を担ってきた田中だが、９月の欧州遠征２試合で基本布陣が４－２－３－１に戻ってからは、「ボランチの控え一番手」へと序列低下を余儀なくされた。その悔しさは並々ならぬものがあったはずだ。
 

「（欧州遠征でのアメリカ戦とエクアドル戦は）僕のポジションで言えば『AとB（主力とサブ）』という形でしょうし、それはしょうがない。ワールドカップメンバーに入って、出られないで終わるとしてもそれでいい。僕もそれなりの覚悟はできているんで。ただ、あとは見とけよと。それしかないです」と、田中はメラメラと野心を燃やしていたのだ。

　川崎時代はそこまで感情を表に出すタイプではなかったから、その変貌ぶりには驚かされたが、それだけW杯に賭ける思いが強いということ。あれから２か月間、田中は「必ず本番で結果を出してやる」と、虎視眈々とチャンスをうかがっていたに違いない。

　そしてドイツ戦前に守田が負傷。田中は初戦で先発し、歴史的勝利の一員となった。まさかの苦杯を喫した２戦目は出番なしに終わったが、遠藤の怪我も影響したか、再びスペインとの大一番でスタメンが巡ってきた。そこで攻守両面でハードワークし、ワンチャンスをモノにしたのだから、本人も感慨ひとしおだろう。

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