今シーズン、新たなチャレンジャーとなった岡崎も同様だ。レスター移籍の現地報道は「タイ人オーナーがアジア人選手を希望」という一節を伴うものだった。
 
　イングランドの人々は、岡崎がプレーしたブンデスリーガを、「格下リーグ」とみなしてもいる。マインツでの二桁得点という実績は忘れ、一から挑戦するぐらいの覚悟が必要だろう。
 
　幸い、エリートとしてプロの道を歩んできたわけではない岡崎はひたむきな選手。その一例でもあるパーソナルトレーナーとの鍛錬では、プレミアでの成果が楽しみな「倒れにくい走り方」にも取り組んできたという。
 
　マインツでの１トップ経験により、マークを外す巧妙な動きには磨きが掛かり、わざと身体をぶつけてスペースを作るような狡猾さも体得しているようだ。シュートを外してもゴールを狙い続ける、いい意味でのふてぶてしさも持っている。
 
　無論、レベルアップは必要だ。相手チームが敢えてボールを持たせてくれる試合は滅多になく、攻守が激しく入れ替わる。ウインターブレイクもなく、ハードな戦いが続くシーズンを乗り切るには、これまで以上に心身両面で「タフ」でなければならない。
 
　開幕戦から、単なる好印象だけではなく具体的な結果を残してもらいたい。プレミアでも認められた中田の欧州でのキャリアが、ペルージャ（イタリア）での開幕戦２ゴールに始まったように――。
 
　雨天のピッチで、パスに走り込みながらニアサイドを撃ち抜き、バランスを崩さずにボレーを蹴り込んだ中田の２ゴールに見られた、身体と心の芯、そして運の強さ。
 
　岡崎よ、強くあれ！
 
文：山中忍
 
※サッカーダイジェスト2015.8.13号より修正加筆