――中村憲剛選手が今季限りで現役を引退します。田中選手にとってどんな存在？
「僕がフロンターレに入ってきた頃なので、本当に小学校３年生ぐらいからずっと見てきた選手です。いまでは当たり前ですけど、（試合に）出始めたときは、自分が同じピッチでサッカーをしているっていうのが正直信じられなかったです。それぐらい自分のなかで憧れの存在で、本当にいろいろなことを教えてもらいましたし、いろんな景色を見させていただきました。一緒にプレーできて心の底から良かったなと思っています」
――引退セレモニーで中村選手が口にした「後輩たちに託す」。どのように受け取った？
「いままで憲剛さんをはじめ、いろいろな先輩方がこのチームを作ってきて、やっとタイトルをたくさん獲れるようになってきて、その部分やクラブの伝統というものをなくしてはいけないなっていうのはずっと感じています。ですが、僕自身が憲剛さんになる必要はないと思っているので、自分のやり方で繋いでいければいいのかなと」
「僕自身が憲剛さんになる必要はない」
――憲剛選手とは違う“自分のやり方”とは？
「憲剛さんはピッチ内外でもそうですし、それこそ引退セレモニーのスピーチもそうですが、本当に様々な面でいろんな人を魅了できる人です。ただ、いまの僕にはそれだけの力はないですし、言葉ひとつであのように多くの人に影響を与える力もないです。だけど、ピッチ内では少なからず見ている人を勇気付けるプレーができると思うので、そういう部分を積み重ねて、いまの憲剛さんの姿に近づいていきたいと思っています」
――今年も残すところは天皇杯だけとなりました。クラブとしても初優勝が懸かっています。
「そうですね、ここまで来たからには優勝しないといけないと思っていますし、昨年はルヴァンカップを獲ることができ、Jリーグも獲って、天皇杯も獲らなければいけないタイトルだと思っています。ですがそんな簡単な大会ではないと思うので、チーム全員で戦って最後憲剛さんと一緒に優勝して今シーズンを終われればいいのかなと思います」
「憲剛さんはピッチ内外でもそうですし、それこそ引退セレモニーのスピーチもそうですが、本当に様々な面でいろんな人を魅了できる人です。ただ、いまの僕にはそれだけの力はないですし、言葉ひとつであのように多くの人に影響を与える力もないです。だけど、ピッチ内では少なからず見ている人を勇気付けるプレーができると思うので、そういう部分を積み重ねて、いまの憲剛さんの姿に近づいていきたいと思っています」
――今年も残すところは天皇杯だけとなりました。クラブとしても初優勝が懸かっています。
「そうですね、ここまで来たからには優勝しないといけないと思っていますし、昨年はルヴァンカップを獲ることができ、Jリーグも獲って、天皇杯も獲らなければいけないタイトルだと思っています。ですがそんな簡単な大会ではないと思うので、チーム全員で戦って最後憲剛さんと一緒に優勝して今シーズンを終われればいいのかなと思います」
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