この夜、川崎に敗れたＧ大阪の10番倉田秋は、王者との違いをこう語った。

「個々のレベル、チームの完成度……、挙げればキリがない。さらにいつも僕らが表現している“闘う”部分も出せなかった」

　川崎の記録破りの強さは、当然ながら一朝一夕で出来上がったわけではない。遡れば風間八宏監督招聘を発端に、アカデミーまで新たな技術意識を浸透させ、何より強化部が結果の出ない時期にも覚悟を決めて信頼を貫いた。こうして築かれた土台の上で、鬼木監督は主に攻撃的な守備を軸に戦術と魂を吹き込んでいった。

　ただし一方で見逃せないのが、現場と両輪を成すフロントの戦略的展望に基づく仕事ぶりだ。充実するアカデミーを最大限に有効活用するために、板倉滉、三好康児らの欧州志向は尊重し、反面大学へ進んだ脇坂泰斗や三笘らも引き続き追跡。また大卒の有力選手を次々に主力級へと変貌させていったことも、指導スタッフとそのノウハウの熟成や、スカウト陣の眼力を際立たせた。
 

「チーム一丸となって」は、もはや手垢のついた表現だが、川崎はまさにクラブが一体となり、ピッチに立つ選手たちを輝かせ、ピッチ上を理想に近づけるには、まずその背景が大切だということを知らしめた。

　残念ながらＪリーグは、フットボーラーの終着点ではない。中村憲剛や遠藤保仁は、突出した水準でも国内に止まった最後の年代で、きっと今の川崎からも欧州に飛び出していく選手が出て来る。だが長く混戦が続いたＪリーグにも、ようやく終着点となるクラブが誕生しつつあるのかもしれない。

　かつてリヴァプール生え抜きで「ワンダー・ボーイ」と言われたマイケル・オーウェンがレアル・マドリーへ移籍し、次にニューカッスルに戻ってくるとファンは激高した。「レアルに行くのは仕方がない。しかし国内の他のクラブへの移籍は許せない」

　川崎へ行けば上手くなる。川崎に誘われたら仕方がない――。フロンターレは、そんな憧憬のクラブへと確実に近づいている。
　
取材・文●加部 究（スポーツライター）

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