一方今回重要なバックアッパーとして浮上したのが中山雄太だった。広島時代の影響で３バックのイメージが強い森保監督だが、改めて軸は４バックなのが判明した。カメルーン戦後半からの３バックへの変更は満を持しての試みだと思ったが「準備したのは５分間だけ」と自ら明かしている。そうなると「CB、ボランチとともに３つのポジションを考えている」（森保監督）という中山のユーティリティー性は重要になる。今回は２戦ともにフル出場し、どちらも無条件で合格レベルというわけではなかったが、特に長友佑都の後継者不在の左SBでは有力候補だ。逆にボランチでは、所属のシュツッツガルトでスタメンに定着している遠藤航が柴崎のパートナーとして最適任なのを再確認させた。「普段からセカンドボールの奪い合いの勝率を上げようとトライして来た。初戦は全体に長いボールが多かったので、足もとにつけることを意識した」と語っていたが、秀逸なカバーリングや攻撃への起点としてチームの屋台骨となり、日本らしいリズムを引き出していた。

　こうしてDF、ボランチが肯定傾向にあるのに対し、競争が激化しているのが２列目だ。今回はトップ下で鎌田が確実に割って入り、初戦で圧倒的な突破力で流れを変えた伊東純也は、２戦目では再三のボール奪取で守備面での貢献も見せた。注目の久保は、足もとにボールがあれば段違いの質を持つが、それ以外が発展途上で森保構想では攻撃打開の有力なカードにとどまっている。もっともこのポジションは国内にも三笘薫を筆頭に面白い素材が目白押しなので、枯渇の懸念は要らない。

　最後にFWはゲーム展開の影響もあり、珍しく大迫が効果的に絡めなかったが、依然として信頼度は絶大。今回も大迫不在のオプションの適解は得られなかったが、２戦目終盤の鎌田＋南野という選択は、ひとつのヒントになるのかもしれない。

取材・文●加部 究（スポーツライター）