現在の金沢の若手選手で高校・大学時代に名を馳せたのは加藤陸次樹ぐらい（期限付き移籍や特別指定の選手は除く）。町田戦のゴールに絡んだ窪田や島津も年代別代表歴はなく、いまでも相当なサッカーファンかＪ２フリークでなければ知らないだろう。柳下監督はそういった選手を厳しく鍛える。

　島津は高卒３年目だが、今年に入って初めてリーグ戦で先発の機会を得た選手。昨年までは監督が求める基準を満たさなかったために消化試合であってもスタメンに抜擢されることはなかった。いまでも課題は山積で、試合翌日に監督から「呼び出し」を食らうことも多い。町田戦翌日にもマンツーマンで指導を受けていた。現在の課題について島津は言う。

「ボールをもらうときに頭を下げてドリブルから入ってしまうこと。味方とスペースと相手をもっと見れば、ワンタッチでフォワードの選手つけたりすることもできる」

　これはここ何か月間か指摘され続けている課題でもある。指揮官はゴールやアシストという目に見える結果を残したからといって、チームとして戦うために必要なものを疎かにすることは決して許さないのだ。

　さらに柳下監督は一部の若手選手に対して「人がいないから出ているだけ」と厳しい言葉を口にすることもある。この言葉には「ちょっと試合に出たぐらいで勘違いしてほしくない。サッカー選手としてもっと上を目指せ」という愛情も込められている。

　それでも負傷者続出の厳しい状況を乗り越えつつあるいま、チームとしては確実に層が厚くなっていることは確かだ。しかもガタガタと崩れるのではなく、悪くない成績を保ったうえで。副キャプテンの藤村は言う。
「この戦力とこの日程、この人数でよくやっている。若い選手が頑張ってくれて試合ごとに成長している。チームとしてどんどんよくなっている」

　今後負傷者が戻ってくれば、良くなることこそあれ悪くなることはない。もし再び負傷者が続出してもそれは同じだ。金子は公式戦のピッチに復帰し、ルカオ、大橋なども復帰ために負荷を上げている。世の中はいま倍返しブーム。後半戦に向けて金沢の倍返しが始まるのは、これからだ。

取材・文●村田 亘（フリーライター）