新指揮官の下で残留を目指した昨季終盤、チームが守備に重心を置くなかで上原は持ち前の攻め上がりを自重し、アンカーの位置で「バックを助けリスク管理をする役割」をシュアにこなした。今季開幕戦も「初戦で硬さが出るだろうし、１点勝負になる」と考えて臨み、攻撃的かつ精力的にプレーするボランチの相棒・山本康裕のカバーやサポート役をまっとう。新境地とも言うべきプレーで、勝利に貢献している。

　目指しているのは、「攻守両面に優れ、攻守両面の起点となってゲームをコントロールできる」ボランチだ。「攻撃だけが良い、守備だけが良いという選手にはなりたくない。今も攻撃のほうが好きだし強みがあると思っているけど、ボール奪取やカバーを怠らず、前線でも後方でも相手に怖がられる選手になりたい」。その胸には、成長を支える矜持がある。

　素早いボール奪取、対人の強さは、フベロ監督の守備戦術の肝。この中断中も、切り替えの速さを養う練習、１対１や１対２の対人守備の強化を図るメニューに、上原は自身のステッアップを期して取り組んでいる。
 

　一方で今季、チームはリスク管理をしつつも、より攻撃色を強めている。サイド攻撃にもより力が入れられており、開幕戦はSBの位置取りも高めで、積極的な上がりが要求された。そのなかで、「昨季よりは前に出る回数が増えそう」なことは、上原にとって楽しみのひとつ。「チーム戦術を大事にしながら得点にも絡んでいきたいし、サイドへのダイレクトな１本で状況を打開するなど、パスでのチャンスメイクも狙いたい。アシストのアシストがボランチの醍醐味。『ここから始まっているんだぞ』というプレーが一番気持ち良い。そういうプレーを見せていきたい」と、意気込んでいる。

　J１復帰という絶対的な目標があるがゆえに、コロナ禍で活動がままならない状況でも、チームのモチベーションや緊張感は衰えていない。再開後、過密日程でミッション達成を目指す磐田のピッチには、攻守に躍動し、新たな持ち味を発揮しながら一歩一歩、理想に近づき、成長を見せる若き７番の姿があるだろう。

取材・文●高橋のぶこ

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