とはいえ、ペルージャでの活躍もあって、ハンの欧州での声価は上がる一方だった。そこで浮上したのがプレミアリーグへのステップアップだ。

　アーセナル、エバートン、リバプールといったクラブが新天地候補に挙がるなど、にわかに現実味を帯びていた。『The Sun』紙によると、そこに待ったをかけたのが英国政府だったという。同紙はブライトン大学で非常勤講師を務め、北朝鮮のスポーツ事情に詳しいウド・メルケル氏の見解を紹介している。

「英政府が懸念したのは、国連が発動している北朝鮮への経済制裁だ。ハンがプレミアリーグのクラブから受け取るだろう高額のサラリーは、いわゆる外貨獲得で、北朝鮮政府に搾取される可能性が大だった。核兵器開発に費やされるかもしれない資金を、英政府は封じ込めたかったに違いない。移籍が進展しなかった理由は確実に存在したのだ」

　現在、アル・ドゥハイルでの年俸はチーム内トップクラスで、300万ユーロ（約３億7500万円）は下らないと言われる。実際に北朝鮮政府に資金が流れているかどうかは分からないが、ハン自身は中東の地でペルージャ時代の輝きを取り戻しており、コンディションはすこぶる良さそうだ。

 

　サッカー好きのキム委員長は、代表チームの３大会ぶりとなるワールドカップ出場を厳命している。「2022年大会のホスト国・カタールに、絶対エースのハンを送り込んだのも無関係ではない」というのが『The Sun』紙の見立てだ。

　順調にキャリアを積み上げていたストライカーは、今後どのような成長曲線を描いていくのか。はたして、北朝鮮サッカー史上最高のキャリアを歩んでいけるのか。アジア・チャンピオンズリーグでＪクラブ勢の前に立ちはだかる可能性もあるだけに、今後も興味が尽きない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部