大きな戦略上のミスは見られなかった。開幕前には異例だった主力全員の残留と、経験値のあるベテランの補強、若手の台頭とエースストライカーの活躍、さらに夏にはヨルディ・バイスを獲得して守備をテコ入れ。例年以上の積み上げができていて、確実に１年前より強くなっていた。

　しかしJ１のレベルは、それ以上だった。チーム力、予算規模、クラブの組織体制など、長崎が当時できる全ての手を打ってもなお、突破できない厚い壁があった。

　一方でJ１は、長崎に多くのものも見せてくれた。正確に言えば、長崎のほうが魅せられてしまったのだ。ハイレベルな選手とプレー、質の高い戦術、高度な駆け引き、規格外なプレーヤー、注目度の高さ。J２では経験できなかったものを知り、そんな舞台で全力を尽くして善戦したことで、チームへの誇りと降格した悔しさは一層強いものとなった。当然、その強い想いは「必ずもう一度J１へ」という願いへ変わる。

　気付けば、クラブに関わるすべての人に「J１へ戻る」という想いが共有された。選手たちはJ１基準でプレーを語ることが増え、クラブの強化予算は大幅に増額された。サポーターもJ２の素晴らしさを楽しみながらも、J１昇格を当たり前に期待するようになっている。
 

　J１降格から２年、長崎はまだJ２で戦っている。J２降格後に就任した手倉森誠監督は昨年、１年でのJ１復帰という公約を果たせなかった。チームを抜本的に作り直すため、文字どおりの「スクラップ＆ビルド」へ取り組んでいる以上、それはやむを得ないだろう。

　だが今年はさらに強化予算を増額するなど、クラブのJ１への意欲は少しも衰えてはいない。スポンサー料やスタジアムグルメの出店料などは、原則的にJ１の時のままだ。クラブのすべてはJ１を基準に動き続けているのだ。

「去年は昇格と言いすぎたからね。それで上手くいかなかった部分もある」

　今年のシーズン前に、玉田圭司は言った。そう、今の長崎にとって昇格は何度も口にすべき夢ではない。J２降格が決定した18年11月17日から、J１は夢の舞台ではなく、必ず帰るべき場所へと変わった。それを変えたものこそが、18年の戦いとJ２降格という経験だった。

取材・文●藤原裕久（フリーライター）