たとえ押し込まれる展開でも安心して見ていられたのは、早々のリードがあっただけではなく、守備組織が安定して機能していたからだろう。

　藤田はさらに言う。

「相手にボールを持たせないようにするなら、僕らボランチがもっと前に出られた。ただ、その分後ろが２対２（味方２CBと相手２トップ）になるリスクがある。うちはそういうリスクを取らないサッカーなので、あまり食いつきすぎず、しっかりボランチが中に絞って守った。そういう意図があったので、ボールを持たれていても、別にやられている感覚はなかった」

　巧みに試合を進めた大阪ダービーの快勝で、選手たちはさらに自信を深めたはずだ。チームの調子は簡単には崩れないだろう。

　さらに、今後のスケジュールを見れば、ますますC大阪の可能性を無視できなくなる。

　次節の鹿島アントラーズ戦を除けば、北海道コンサドーレ札幌（７位）、松本山雅FC（17位）、湘南ベルマーレ（14位）、ヴィッセル神戸（９位）、清水エスパルス（13位）、大分トリニータ（８位）と上位陣とのゲームがないのである。ルヴァンカップも天皇杯もすでに敗退が決まっている点も、リーグ戦に集中できると考えれば、むしろ好都合に映る。
 

　それに５連勝しても、選手たちには決して慢心はないことが分かる。

「すべて勝点３を取らないと、上との差が縮まらない。ひとつずつひとつずつ、良い準備をして、自分たちの役割をこなす。今日みたいに、あと７試合良い準備をするだけ」（木本恭生）

「あと７試合しか残っていないけど、毎試合勝てるようにしないといけない。他のチームも勝つだろうから、もちろん簡単ではない。この５試合のようにチーム一丸となって戦っていく」（マテイ・ヨニッチ）

　11月には現在右ハムストリング筋損傷で離脱している司令塔の清武弘嗣も復帰予定だ。そうした様々な要因が噛み合えば、残り７試合で奇跡を起こせるかもしれない。

　そのためのファーストステップ――鹿島との次節は、今季最大の山場になるかもしれない。

取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）

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