それでも、決め手を欠いた後半の内容はやはり気になるだろうか。

　日本代表は少しずつ、相手にとって危険な場面を作れなくなっていった。試合が進むにつれてミャンマー代表に、落ち着きが出てきたのだ。彼らはどうやってもゴールは奪えなかっただろうが、少なくとも大敗を避けるイメージは共有できていたのではないか。なぜだろうか。

　当然ながら、難しいコンディションのなかで日本の選手たちの疲労が蓄積していた。加えて２点のリードがあることで、ぬかるんだピッチの上で怪我などのリスクをとる必要性もなくなっていた。

　一方で、ミャンマー代表の決然とした対応もあった。マーキングやインターセプトのタイミングが少しずつ上手くなっていたし、ゴール前の大迫が厳しい局面に置かれる場面も増え、後半はその傾向はどんどん強くなっていった。容易く日本のミドルシュートを許さなくなり、日本のシュート精度自体も落ちた。森保一監督が途中から２トップに切り替えたのも、そのあたりの閉塞感が気になっての采配だろう。

 

　初戦で３ポイントを掴んだ事実は揺るがないし、批判の的になどなりようがない。格下の相手が死に物狂いで全員守備の先方を貫いてきたのだから。ただ、キックオフ直後からミャンマーが後半のような対応をしてきていたらどうだったか。４年前のワールドカップ予選の初戦、シンガポール代表と演じた「スコアレスドロー」が繰り返された可能性はある。ピッチ状態が良好であればミャンマーの健闘はなかったが、やはりワールドカップ予選はなにが起こるか分からないものなのだ。

　いずれにせよ、日本代表は良いスタートを切った。アジア２次予選では試合ごとに、とりわけ東南アジアや中央アジアのアウェーゲームで出てくる小さな課題を潰しながら、逞しく成長を続けながら、来る最終予選の過酷な戦いに備えてもらいたい。

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著者プロフィール
マイケル・プラストウ／1959年、英国のサセックス州出身。80年に初来日。91年に英国の老舗サッカー専門誌『ワールドサッカー』の日本担当となり、現在に至る。日本代表やＪリーグのみならず、アジアカップやACLも精力的に取材し、アジアを幅広くカバー。常に第一線で活躍してきた名物記者だ。ケンブリッジ大学卒。