中に絞って守備をした後にも、いち早くサイドに開いてポジションを取り、フリーで受けて縦に仕掛ける。得点シーン以外にも何度かそうしてチャンスを作った。それは同時に、水戸のストロングである同サイドの攻撃を封じることにもなった。
 
　柳の後ろで守るCBの熊本雄太は、「攻撃力のある志知選手（水戸の左SB）を柳が守備に回してくれたおかげで、大きな脅威にはならなかった」と話す。まさに「攻撃は最大の防御」だった。
 
　戦列を離れた三鬼からは「自分なりの特長をしっかり生かせ」と言われた。「それが今日は少しできた」と安堵しつつ、いずれは復帰してくるライバル以上の信頼を勝ち得たとはまだ考えていない。
 
 「もっともっと海君を怖がらせるようなプレーをして、ポジションを争っていきたいなと思います」
 
　首位に立っているとはいえ、山形は今、怪我人が続出している状況。しかし、代わりに出た選手がその穴を埋めるパフォーマンスで勝点の積み上げに貢献している。離脱した選手が戻って来るまでの間に試合経験を積んだ若い選手が成長すれば、チーム内の競争レベルが上がり、選手層は厚みを増す。柳と三鬼はその好例となってくれるはずだ。
 

　水戸との頂上決戦に勝ち、山形は前節明け渡した首位の座を奪回した。J１では柳の古巣・FC東京が、今節敗戦を喫したとはいえ首位を走る。
 
 「東京も１位、山形も１位。自分、持ってるなと思います（笑）。シーズンが終わった時に１位でいられるように、もっと上を目指してやっていきたいです。どっちも優勝できたら最高ですね、マジで」
 
　この日、山形のファンを湧かせたニューヒーローは、そう言って破顔した。
 
取材・文●頼野亜唯子（フリーライター）