３）今大会のキーマンは？
 
　主に左サイドを担当する中島翔哉（FC東京）の出来が鍵を握りそうだ。卓越したテクニックを駆使して、独力で局面を打開できるアタッカーで、ゴールへと向かう強い姿勢で攻撃をリードする。
 
「ボールを受けたら、なんでもできる。（DFを背負った状態でも）前を向けるし、そこに周りが絡んでくれれば、もっと良い攻撃ができると思う」
 
　自らの能力には絶対の自信を持つ。今年１月のU-22アジア選手権では、４試合に出場してチームトップの３ゴールを記録するなど、非凡な得点力も魅力だ。
 
　相手DFを翻弄するドリブルはもちろん、正確なパスでチームメイトの良さを引き出せる。やや守備重視のチームカラーのなか、攻撃が手詰まりになった時、背番号10を背負う中島の個の力が、ゴールへの道筋をつけるはずだ。
 
４）日本の連覇の可能性は？
 
　とにかく初戦のクウェート戦に勝つことが重要だ。次に対戦するイラクはグループ内で最も力のある最大のライバルで、万が一、初戦でつまずけば、いきなり２連敗でグループリーグ敗退という最悪のケースも考えられる。どの大会でも初戦が大事なのは当然だが、勝点３が計算できる格下のネパールが３戦目に控えていることを考えても、クウェート戦で最低でも勝点１は獲得しておきたい。
 
　ただ、「死の組」とも言えるこのグループDを突破すれば、チームに勢いと自信が付くはず。ベスト16で当たるグループCのチーム（オマーン、パレスチナ、シンガポール、タジキスタン）はどこが勝ち上がってきてもそれほど難しい相手ではなく、ベスト８も見えてくる。
 
　４強入りを懸けた戦いでは、開催国の韓国か、U-22アジア選手権で準優勝のサウジアラビアとぶつかる可能性が高い。現時点でのチーム力や完成度を考えると、厳しい戦いを覚悟しなければならない。
 
　ベスト４までの道のりは険しく、連覇は決して簡単なミッションではない。勝ち進みながら、チームがさらなる成長と進化を遂げること。それが大会連覇の条件と言えるだろうか。
 
文：広島由寛（週刊サッカーダイジェスト）

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