ジュニアユースはＪクラブの下部組織で研鑽を積んだが、小学生時代から「いつかは選手権の舞台に立ちたい」と思い描いてきた。高校に進学するにあたり、立正大淞南の練習会に参加。その際、「淞南の縦に速いサッカーと高速プレスに刺激を受けて、ここでやりたい、南先生からたくさんのことを学びたいと思った」のだという。あれから３年、谷口は選手権のピッチで躍動した。

　苦楽を共にした同級生たちとの３年間にも、ピリオドが打たれた。ずっと公式戦に出られなかった谷口だからこそ、感じ入る部分もあっただろう。

「３年間は、本当にあっという間でした。毎日の練習が充実していて、仲間と厳しく言い合いながらも、練習が終わればすごく仲が良くて、切磋琢磨して……濃い３年間でした。今日の試合後は、今回ベンチに入れなかった３年生に感謝の気持ちを伝えました。３試合を通して、本当に大きな支えになってくれたので。あの応援があったからこそ１、２回戦を勝てたのだと思うし、球際の際どい場面で、最後の１歩が出たのもみんなの応援があったから。山田ですか？　『良くやったよ』と言ってくれましたね」

　いつか、努力は報われる。信じて前に進み続ければ、最後の最後でチャンスを掴むことができるのだと、あらためて谷口に教えられた気がした。人知れず、血の滲むような苦労を重ねたのかもしれない。それでも彼は当然の振る舞いと言わんばかりに、さらりと振り返り、清々しい表情で等々力陸上競技場を後にした。これだから、選手権はタマらない。

　谷口は卒業後、故郷の岡山にある環太平洋大学でサッカーに打ち込むという。

取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）