６人のスタメン交代は、正しい判断だったと思う。全力を出し尽くしてのラウンド16では歴史を超えられない。夏のインターハイのような異次元の悪コンディションは、両チームの走行距離に如実に表われている。もちろん終盤の立ち止まってのボール回しの影響もあるが、どちらも計80㎞弱に止まっている。他の２戦と比べても20㎞前後減っており、走れない試合でトップ下が不在の影響もあり全体が間延び。ロングボールを駆使しカウンターを仕掛けるポーランドが流れを引き寄せ先制した。

　理詰めの戦略ではなかったが、強運だけは継続された。概して「他人任せ」の逃げの采配は墓穴を掘る。実際にコロンビアを追いかけるセネガルは、個で複数を剥がす脅威を与え続け、日本が長谷部を交代に送り込む前後にも２度の決定機を作り出している。あくまで自力で同点チャンスを追求しながらも他力を願う。現場と裏カード、どちらも可能性を追うのが常道だが、結局日本陣営はポーランドを刺激して２点目を食うリスクの方を怖れた。ここまで腹を括って強気に攻めて来た西野監督が「本意ではなかった」と繰り返す苦渋の決断だった。

　いつも日本列島は結果オーライで沸く。確かに西野監督の日本の長所を再認識させる挑戦は、半ば成功した。逆境が強運を呼び込むこれまでの経緯からすれば、選手たちの反発も見込めるベルギー戦も神風が吹く流れだが、立ちはだかる豪華タレント集団をコロンビアのように吹き飛ばす光景を想像するのは難しい。

文●加部 究（スポーツライター）