シーズン序盤こそベンチ外が続いたものの、敵地で行なわれた第９節のエスパニョール戦からスタメンに定着。１年を通して出場機会を確保し、最終節のバルセロナ戦で鮮烈な２ゴールを挙げたのだ。
 
　数字だけを見ると、15-16シーズンは27試合・３得点、16-17シーズンは28試合・３得点とあまり変化はない。しかし、15-16シーズンは1624分、16-17シーズンは2089分と、出場時間は大幅に伸びた。
 
　この１年で変化が見られたのは、大きく分けて「守備時のポジショニング」と「プレスを仕掛けるタイミング」の２つだ。


 

　まず、ポジショニング。システムの噛み合わせなどにもよるが、乾は相手のSB、CB、ボランチがマークの対象になり、数的不利になることが多い。しかし、味方のプレッシングの状況を見て、どこへマークにつくべきか的確に判断できるまでに成長。また、自分がファーストプレスをかける役割になった時も、的確にパスコースを塞げる位置取りをしており、相手の選択肢を削ることもできている。
 
　次にプレスを仕掛けるタイミングだ。エイバル加入当初の乾は、セットされた状態からプレスを始める時、背後を確認せずに無闇に突っ込んでいった。しかし、15-16シーズンの後半からは、周りの状況を一度確認してからプレスに行く場面が増えた。この変化からも、周囲と連動してプレスをかける意識が芽生えたことがわかる。
 
　こうした守備戦術の理解が進んだことでチームの信頼を得た乾は、すでに備わっていた攻撃面のクオリティーを発揮することで、エイバルの中核となり、アイドルとなっていった。
 
　そんな乾が成長を証明するためにも、今節のマドリー戦は重要だと言える。
 
　首位バルセロナと勝点15差の３位と、宿敵に大きく水を空けられているマドリー。第26節のエスパニョール戦ではアウェーで０-１の敗戦を喫するなど、国内の戦いにおいては、苦戦を強いられている印象だ。
 
　それでも、不振が指摘されてきた大黒柱のクリスチアーノ・ロナウドが、出場した公式戦５試合で８発と、ここにきて量産態勢に入り、チャンピオンズ・リーグ（CL）ではパリ・サンジェルマンを下してベスト８入りを決めた。
 
　また、中盤の核となっているルカ・モドリッチが負傷離脱を強いられているが（直近のCLパリSG戦ではベンチ入り）、代役になり得るマルコ・アセンシオ、イスコ、マテオ・コバチッチらが好調を維持し、遜色ないプレーを見せている。
 
　エイバルとの選手層の厚さの違いや実力差は明らかだが、この一戦でメンディリバル監督がいかなる対策を取り、乾にどんなタスクを与えるのか。注目したい。
 
文●中村 僚（Ryo Editor フリー編集者）
 
【著者プロフィール】
フリーランス編集者、ライター。編集プロダクション勤務後、2017年に独立。
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