最終学年に入って、３歳年下の実弟である拓真が阪南大に入学した点も彼を変えたきっかけのひとつ。「兄貴なんで、弟にもプロになってほしい気持ちはある。アイツは俺のプレーを一番見ていると思うので、俺のプレーが良くなかったら、目標を失ってしまう。だから、プレーで手本を見せることを練習から意識してきた」というほど、弟の存在は大きな影響を与えた。
 
　プレー面でも、「大事な所で勝ち切れなかったり、ゴールが決められなかった。もっと、ああしていれば良かったとか後悔ばかり」ではあったが、阪南で過ごした４年間で、プレーの質が変わったのも確か。「須佐監督の哲学を学んで、考えが変わった。高校の時は自分が点を獲ることだけを考えていたけど、サッカーはやっぱりチームスポーツなので、チームのために動くことを教えてもらえた」（山口）。特に大学４年目に見せたハードワークの意識は、周囲のそれを凌駕。他のＪクラブスカウトが「キャラクターで勘違いされているけど、山口君はサッカーに対して誰よりも真面目だと思う」と評するほどだった。
 
　柳沢敦、小笠原満男、内田篤人、柴崎岳など、これまで数多くの日本代表選手を発掘してきた椎本邦一スカウト担当部長が「やんちゃ坊主と言われるけど、人の目を見て話せる純粋な子。技術とサッカーのIQが高く、攻撃のポジションなら、どこでもできる。大学卒を獲るのは即戦力と思っているので、期待しています」と話すように、１年目からの活躍が期待されている。山口の意欲も十分で「試合に出場して、小さい頃から憧れだったJリーグで初ゴールを奪いたい」。羽ばたくための準備はできている。あとは、数多くのサッカー関係者が認める才能をＪの舞台で存分に発揮するだけだ。

取材・文●森田将義（サッカーライター）