「松本山雅の誇り。高い要求をしてくれるので、いろんなことを考えて突き詰めながら練習から取り組めています。あのような選手になりたいです。目標の存在です」

　松本の「３番」の背中を見ながら、確実にステップアップを遂げている。下川は嬉しそうに田中への想いを語っていた。ただ……『ケツが青い』というゲキが送られたことを伝えると──。

「えぇ……そうなんですか。ただ、若さは特長だと思っています。その特長を出して、思い切ってプレーしていきたいです」

　年の差は15歳。田中のメッセージからは、もっと遠慮せず挑んでこい、という想いが込められているようだった。俺が22歳だった時のように――。
 
　そして松本は昨季あと一歩で逃した念願のJ1復帰に向けて、最後の10試合に突入する。勝点を52に伸ばし、J1昇格プレーオフ圏の５位に浮上。自動昇格圏の２位のアビスパ福岡とは勝点５差まで縮めた。田中隼磨と下川陽太。サポーターやファンの希望を乗せた松本山雅の翼（ウイングバック）が、J1の舞台に向けて羽ばたく。

取材・文：塚越 始