この代表では勝負の大会のメンバー入りを常に逃してきた柳が右サイドバックとして躍動。チャンスを量産して決勝点をアシストするなど存在感を見せた。

　ボランチでは飛び級招集の高校３年生・伊藤洋輝（磐田U-18）が得意のボールさばきに加えて大胆な攻撃参加も見せるなど、あらためて“二個上”のチームに混じっていけるだけの資質があることを証明。

　FW中坂勇哉（神戸）も潰されてしまうシーンもあったが、勘の良い顔出しとドリブルでの打開という持ち味は見せた。そして初戦４得点のFW小松蓮（産業能率大学）は、「結果を出し続ける」という言葉どおりに交代出場から２点目のゴールを奪い、有言実行。あらためてストライカーとしての可能性を見せ付けた。
 
　そしてもちろん、U-20ワールドカップ組が確かな実力を見せたのも忘れてはいけない。焦りそうな試合展開の中でも中山雄太と板倉滉のCBコンビ、そしてボランチの市丸瑞希は落ち着いた球出しでチームに安定感をもたらしていたし、カウンターに対するスキも作らなかった。遠藤は１得点・１アシストと数字を残すマン・オブ・ザ・マッチ級の働きぶりでチームを勝利に導いてみせた。
 
　第３戦の相手は２歳年長のメンバーで構成されているアジアの眠れる獅子・中国。元富山、福岡のDFコ・ジュンイがキャプテンを務めるチームは、ここまでチームとしては必ずしも良いパフォーマンスを出せていないのだが、個々の能力はやはり高い。日本戦ということでモチベーションもあるだろう。

　１位抜けしか確実に予選突破とならないレギュレーションなのだから、やはり負けるわけにはいかない。その上で「引き分けでも１位なわけだから、焦らないで戦う」（MF高木彰人＝G大阪）という、内山監督が今年に入って特に強調してきた“大人の試合”を見せる機会となる。
 
取材・文：川端暁彦（フリーライター）