U-15年代から年代別代表の常連だった佐々木は、仙台ジュニアからの生え抜き選手ということもあり、トップ昇格１年目から大きな期待をかけられていた。ところが、体調不良や負傷による長期離脱で、昨シーズンのリーグ戦出場は２試合にとどまった。今年３月上旬のU-20日本代表トレーニングキャンプには選出されたが、ここまで公式戦で目立った活躍はできず、磐田戦前に発表されたU-20ワールドカップのメンバー発表前最後となるU-20日本代表トレーニングキャンプのメンバーからも外れた。
 
　一方、対戦相手の磐田からはFW小川航基ら３人が選出されていた。佐々木は彼らに対し、「自分は厳しい状況だと思うので『世界大会、頑張って来いよ』と言いました。でも『俺もまだ諦めてはいないぞ』とも言いました」。このところ遠ざかっていた年代別代表への執念も、この試合の好パフォーマンスにつながった。
 
　仙台サポーターの佐々木への期待は大きい。ゴールを決めた後、佐々木はサポーターに向かって走り絶叫した。
「率直に言うと、すごく不思議な感覚です。小さい頃スタンドで観戦していたので、自分がピッチに立てていることは嬉しいことです。サポーターが生え抜きの僕に期待してくれているのは分かっているので、結果を出すことが一番の恩返しです」
 
　仙台ユースの至宝と呼ばれた男は、ようやくトップでひとつの結果を残した。リーグ戦でも結果を出し続ければ、世界の舞台は自ずと近づいてくるはずだ。
 
取材・文：小林健志（フリーライター）