石毛の覚悟を感じ取る長澤監督は、「カテゴリーを落として来たからもう後がないんでしょ」とニヤリと笑う。頭ごなしに要求を突きつけることをせず石毛の成長を施していくつもりだ。
 
「彼らしくプレーしてくれればいい。もっと自分で何ができるかを表現できれば、おのずと周りも認めてくるでしょう。そうなったら面白くなる」
 
　長澤監督をはじめ布啓一郎コーチや牧内辰也コーチら育成年代の指導に長く携わってきたスタッフが揃う岡山は、選手の個性を生かしながら成長を手助けしてくれる申し分ない環境がある。豊川雄太がレンタル期間を一年延長して今季も岡山でプレーすることを決めた理由も「テツさんとコーチの方々からもう一年学びたいと思った」から。昨年までの２年間を岡山でプレーした矢島慎也（浦和）がたくましく成長を遂げていったように、サッカーの本質にしっかりと目を向けながら自分の能力を開花していくには絶好のチームで、これから石毛には充実した日々が待ち受けているに違いない。
 
　矢島が巣立った後で、今年は石毛秀樹という才能が育まれていく。
「チームになくてはならない選手って言われたい」
　矢島が“言われていた”存在を目指す石毛が、シーズン経過とともにそう言われる存在になっていけば、岡山のJ１への挑戦も具体性を増していくことになる。
 
取材・文：寺田弘幸（フリーライター）