初優勝を飾って１か月弱。当然ながら、「『（高橋）壱晟なら』『（鳴海）彰人なら』と、どの選手も（先輩と）比べられるし、プレッシャーはある」とMF郷家友太（２年）が話すように、最高のお手本だった先輩たちの存在自体が、小さくない負荷となっている。
 
　ただ、逆に言えば、日本一となるために必要な基準はすでに示されている。高橋壱晟（ジェフ千葉に入団）もまた神谷優太（現湘南ベルマーレ）らと比べられるなかで自らの力を高めていったわけで、郷家らにもそうしたブレイクスルーを期待しているからこそ、あえて厳しい言葉を浴びせたのだ。
 
　レギュラー５人が残っていた昨年度のチームとは異なり、「主将のDF小山内慎一郎（２年）と郷家以外は誰が主軸なのかまったく見えていない」と正木コーチは言う。大会での起用法を見ても、ありがちな建前論ではなく、掛け値なしの本音だろう。MFバスケス・バイロン（１年）、檀崎竜孔（１年）、FW三国ケネディエブス（１年）、小松慧（１年）といった下級生の楽しみなタレントがいるが、いずれも今大会ではレギュラー確実と言えるだけのパフォーマンスを見せられなかった。新年度から加入してくる選手を含め、「かつてないほどフラットな競争になる」（正木コーチ）。
 
「尚志には技術でもフィジカルでも、勝っている部分がなかった。自分たちの力のなさに気づけた大会になった」
 
　小山内主将はそんな真摯な言葉で大会を総括した。実は選手権の時点から新主将は次期チームへの不安を漏らしていたのだが、「その危機感を共有できていなかった」とも言う。今回の敗戦で危機感が高まったのは間違いなく、またこの大会のメンバーに入れなかった選手の闘志に火がつく契機となったかもしれない。「このままだと歴代最悪の歴史を作る可能性もある」と語るキャプテンとともに、新たな一歩を踏み出した新生・青森山田。選手権王者は、ここから本当のスタートを切る。
 
 
取材・写真・文：川端暁彦（フリーライター）