さらにもうひとつ、適任探しに苦慮しているのがボランチである。象徴的だったのが、最終予選開幕のUAE戦での大島僚太の抜擢で、次に浮上した柏木陽介も今回は外れた。長谷部誠の軸は動かないが、年齢的な問題がある。レギュラーを掴みかけている山口蛍もJ２を戦場としている。
 
　その点でヘーレンフェーンが採った小林祐希の起用法は、ひとつのヒントを与えた可能性がある。おそらく小林のスタートポジションは４-３-３のインサイドハーフだが、どうしても自己主張が優先する若いチームメイトは前がかりになる。そこで結果的にディフェンスラインの前に残ってバランスを取ることで、信頼を勝ち取っている。もちろん圧倒的なフィジカルの強さを誇るわけではないが、賢明な読みで我慢をしながらミスの少ない舵取りが光る。どうしても個の仕掛けと縦への意識が優先するヘーレンフェーンでは、隙間にポジションを取ってもボールが入らないが、この夜のオマーン戦ではスペースが広がっていたこともあり、適宜気持ちよくボールを引き出していた。ゴールは副産物だとしても、浅野への決定的なスルーパスを通すなど、今後も攻撃的なオプションとしては浮上した可能性がある。
 
　一方で懸案のCBのオプション探しは、大きな進展が見えない。安定を採れば代謝が進まず、だからといって鹿島でも完全なレギュラーを獲り切っていない植田直通をテストするには状況が許さない。そして前線に視点を移せば、斎藤学が現在外れている武藤嘉紀や宇佐美貴史や浅野らとともに、オプション候補に復帰してきたに過ぎない。
 
　それなりに有益なテストではあった。しかしくれぐれもサウジ戦は、まるで次元が違う。
 
取材・文：加部 究（スポーツライター）