ナンバー10を背負う男は、入学当初から期待値が高かった。ただ、２年時までは精神的に未熟で、「自分のプレーが上手くいかず、（プレーを）サボってしまう。（そのようなプレーをすると）何回も練習中に『帰れ』と言ったんですが、本当にふてくされて帰ることもあった」（赤地監督）と、自由奔放なプレーが目立った。
 
　しかし、昨年の選手権予選で星稜に惜敗したことが彼を大人に変える。
 
「チームが優勝するために自分がなにをすればいいのかがよく見えた」と一大決心をし、自ら主将を志願。指揮官が「お前がキャプテンになったら、わがままは言えないぞ。自分のやりたいことだけをやるわけにはいかない。それでもいいのか？」と意思確認すると、「自分を変えたいし、性格を変えたいと思っています」と即答し、キャプテンの大役を託された。
 
　そこからの成長ぶりは目を見張るばかりだ。今回の星稜戦では誰よりも走り、劣勢の展開のなかでチームを支え続けた。２年生の西川は「練習でもしっかりとアドバイスをしてくれますし、頼もしいキャプテンです」と称える。いまでは誰からも頼られる精神的支柱だ。
 
　夏冬通じて初めての全国大会に挑む鵬学園。ただ、名門・星稜を倒しての大舞台となるだけに、「全国で恥ずかしいことはできない」（赤地監督）。千葉東を中心に、この試合同様のタフな戦いぶりを本大会でも披露できるか。「星稜さんが築き上げてきたモノがある。だからこそ、さらに自分たちが上に行って全国制覇をしたい」（千葉東）という想いを胸に、飛躍を誓う。


取材・文：松尾祐希