さらに、試合ごとにスタメンが替わるなかで身に付けたのが、戦術的柔軟性だ。本来の細やかなパスワークを基盤とするアクションサッカーだけでなく、時には個の打開力を前面に押し出してチャンスを創出したり、長い球でシンプルに裏のスペースを狙ったりと、ゲームのリズムを自在に変化できる。真夏の連戦となったクラブユース選手権ではこの強みがモノを言った。
 
　今節の流経大柏戦でも終盤は防戦一方となったが、意図的に最終ラインを下げつつ、良質なロングカウンターをつねに狙っていた。勝利をグッと引き寄せる３点目のPKも、生まれるべくして生まれた結果だ。
 
　佐藤監督はこう話して、目を細める。
 
「もうゲーム運びはああだこうだ言わなくても、相手の出方を見ながらコントロールできるようになってきました。高校生のサッカーに、ちょっとだけですが、大人のサッカーがエッセンスとして入ってきたのかなと。頼もしいですよ」
 
　これからの１か月は久保と平川がU-16アジア選手権で不在となり、U-23チームのスケジュールも立て込んでくる。さらにトップチームもJ１、天皇杯、ルヴァンカップと過密日程を控え、２種登録されているU-18のメンバー11 人にお呼びがかかるかもしれない。
 
　もはや日常となったこの苦境を糧としながら、さらなる進化を遂げそうなFC東京U-18。その先に見据えるのは史上初となる、クラブユース選手権、プレミアリーグ、Jユースカップの３冠だ。
 
取材・文：川原 崇（高校サッカーダイジェスト）