じつに雰囲気のあるアタッカーだ。独特のリズムを刻み、ボールを持っただけで、「なにかしでかすんじゃないか」と思わず身を乗り出してしまう。実際に日産フィールド小机のスタンドをもっとも沸かせたのは、このルーキーの一撃だった。

【プリンスリーグ第10節】横浜ユース ５-１ 柏U-18
 
　高円宮杯U-18プレミアリーグEASTの第10節、横浜ユースは柏U-18を相手に５-１の快勝を飾った。その５点目を決めたのが、後半途中からピッチに投入された１年生MF、椿直起だ。左サイドでボールを受けると、圧巻の加速力でマーカーを置き去りにし、最後は左足で冷静にGKの股間を抜いてみせた。一連の動作はまさに流麗で、椿自身が憧れを口にするネイマールばりのゴラッソだ。試合の趨勢はすでに決していたが、最大のハイライトはこの82分のワンマンショーだった。
 
　横河武蔵野FC（現東京武蔵野シティFC）のJrユース出身だ。横浜ユースのメンバーはふたつのJrユースチームからの昇格選手が大半を占める。いわば“新参者”ながら、入団からほどなくしてプレミアリーグで出場機会を掴み、第７節のFC東京U-18戦では１ゴール・１アシストで勝利に貢献、一気に名を揚げた。この夏には初めて年代別の日本代表に選出され、８月19日にはトップチームに追加で２種登録されている。文字通り、飛ぶ鳥を落とす勢いだ。
 
　赤丸急上昇中の16歳は「ドリブルが持ち味です」と、屈託のない笑顔を浮かべる。
 
「見てほしいのは、縦へのスピードとカットインからのプレーです。今日のゴールもイメージ通りでした。プレミアでもけっこう出場させてもらってて、ある程度はどこが通用するのかは分かってきましたけど、ホント、まだまだです。守備とか改善しなきゃいけない課題は少なくないですから」
 
　７月の新潟国際ユースでU-17日本代表に初招集され、先日のチェコ遠征でも帯同メンバーに名を連ねた。だが本人は、「代表では自分の良さが出せていないし、まるで通じてない」と吐き捨てる。「それを確認できたのがすごく大きい。いい経験をさせてもらってます」とあくまで謙虚だ。
 
　チームを率いる松橋力蔵監督はルーキーの力量をこう見ている。
 
「ボールを受けたら、全部行きますからね。縦へ抜き去るのが彼の良さ。実際に彼がいると点が入るゲームは多いし、あの『オン』は素晴らしい。やはり課題は『オフ』のところ。あのスピードを最大限に活かすなら、ボールを受けてからなにかを起こすだけでなく、センターバックとサイドバックの間に走り込んでスルーパスを引き出すとか、そうした動きに磨きをかけてほしい。いかにしてゴールの確率を上げるか。パターンをどんどん増やして、いまのストロングポイントを奥行きのあるものにしていく。『オフ』の質を上げてほしいですね」