小菊監督にも１つ“誤算”があった。新川志音の海外移籍だ。昨年は高校３年生ながら、２種登録選手として目覚ましい活躍を見せた新川は10月にプロ契約。小菊監督は半年間の百年構想リーグに向けて、ジョー、鈴木大馳、酒井宣福、そして新川を前線のスカッドとして構想していた。
しかし、年明けにチームが指導する直前の５日に、海外クラブへの移籍を前提としたチーム離脱がリリースされ、後日、ベルギー１部のシント＝トロイデンへの移籍が発表された。
「新川が評価されて、夢を現実にして、もうこれは本当に嬉しいこと」。小菊監督はそう語るが、アタッカーに関しては今いる選手たちのパフォーマンスを見極めながら、同時に2026-27シーズンに向けた、補強の道も探っていくことになる。
特に鈴木のポテンシャルを「新川に勝るとも劣らない」と小菊監督は認めるが、鳥栖で評価を高めた選手たちが、クラブと一緒にステージを上げていくことが理想な形ではある。
26-27シーズンに向けた補強も探る
このオフには西川潤（→ファジアーノ岡山）、新井晴樹（→京都サンガF.C.）、井上太聖（→横浜F・マリノス）がJ１クラブに個人昇格した。小菊監督は彼らのステップアップを祝福しながら、ここから先は「絶対に結果を出さないと。海外も含めて他クラブに引き抜かれるだけになってしまうので。彼らと一緒にJ１の舞台へ一緒に上がっていって、近い将来にはタイトルを獲れるように。そういうチームにしていきたい」と強調した。
２月に開幕する百年構想リーグに昇格はない。それでも成長に結果を伴うシーズンにすることが、夏以降にも繋がっていくことを小菊監督も理解している。
「競争と成長が大きなテーマになるんですけど、もう一つ、昨年の私たちの大きな課題だったことがある。観た人からも、良いフットボールをしたよね、サガン鳥栖を観てて面白かったよって。でも勝たないと評価されないというのは改めて感じたので。競争と成長と、あとはやっぱり優勝。そこは三本柱でやっていきたい」
小菊監督と鳥栖の挑戦は、また新たな段階を迎えようとしている。
取材・文●河治良幸
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