これまで、怪我から復帰してきた選手たちの多くは「怪我を克服したことで、自分のここが強くなった」「自分はここが変わった」と振り返ってきた。およそ７ヶ月ぶりに公式戦出場を果たした毎熊にとって、以前と違うのは何か？

「自分の怪我が特殊だったので、予定していた時期が何回も伸びてしまいました。そこに対する――、何と言うんですかね。僕はやったことがないので想像でしか喋れないですけれど、前十字靭帯を怪我してしまった瞬間、８か月とか９か月とか、長期離脱だと分かるのも相当つらいことだと思うんです。だけど、復帰時期が分からないというのも辛い。

“ここ”と（復帰予定の時期が）決まっていたのに、治らずに時期が延びていくというのもメンタル面で相当辛くて。『本当に痛みが無くなるのか』という不安も正直、最近までありました。そのなかで僕は毎日、地味な作業をやり続けてきました。今まで経験してこなかったことを経験できたことで、そういったメンタル面が強くなれたかなと思います」
 

　オランダリーグは残り半分。AZはKNVBカップも、カンファレンスリーグも勝ち残っている。これから半シーズン、毎熊の掲げる目標は？

「チームになかなか貢献できなかったことがもどかしかったですし、申し訳ない気持ちもあったので、チームに貢献したいという気持ちが一番あります。個人的には『昨季より数字を残したい（公式戦44試合出場３ゴール・５アシスト）』と思って夏のオフ、オランダに帰ってきたので、そこは継続して目標としてやっていきたいです。

　もちろん、コンディションはまだまだだなと感じますけれど、やっぱりピッチに入ったら関係ないです。個人のためにチームがあるわけではないので、今日みたいに少しでも時間をいただけるなら、チームにプラスにならないといけないと思う。（試合に出ながら）コンディションを調整するという認識はないです」

　こうして毎熊とのインタビューが終わり、ボイスレコーダーのスイッチを切ってから「今日は『おめでとうございます』……でいいですよね!？」とちょっと煮えきらない言葉をかけてしまった。聞かれた方は返答に窮する問いかけだ。少し、微妙な間が生まれてから、毎熊はキッパリと言った。

「完全復活しますので」

　そのとき、あらためて「おめでとう」と声をかけたい。

取材・文●中田 徹

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