０－３で前半終了の笛が鳴ったとき、誰もがミランの勝利を確信していたはずだ。ロッカールームに戻り、私は選手たちにメモの言葉を一言一句漏らさず伝えた。そして流れを変えるためには、後半の早い時間帯に１点を返すことが必要だと言い渡した。窮地に立たされていたが、彼らにまだ逆転は可能だという意識を植えつけ、自信を取り戻させることが重要だった。

　実際に逆転できたのは、選手たちがあきらめず、チームのために戦い抜いたからだ。その象徴が、二度も脚を痙攣させながら、最後までプレーを続けたジェイミー・キャラガーだ。キャラはそれこそ闘争心の塊で、リバプール愛が誰よりも強い。ピッチにいるだけでチームに活力をもたらすことができる男だ。自ら交代を要求しない限り、私は彼を下げるつもりはなかった。

　後半開始から、最終ラインを４バックから３バックに変更した。ミランを混乱させるために下した決断だ。準々決勝のユベントス戦や、プレミアリーグとFAカップでも何度かやっていて、２トップの相手には有効なオプションになると手応えを掴んでいた。はたして、３バックが功を奏した。守備が安定したことで選手たちは本来のパフォーマンスを取り戻し、後半に３ゴールを奪って同点に追いつくことができたんだ。
 

　その後は延長に入っても決着がつかず、PK戦にもつれ込んだ。PKキッカーの順番は、いまでも覚えている。キッカーは念入りに考えたよ。ハマンとシセはPKが得意だったし、シュミツェルは高精度のキックとハートの強さを併せ持っていた。ヨン・アルネ・リーセの弾丸シュートは、説明するまでもないだろう。５人目に選んでいたのはジェラードだ。順番は回ってこなかったが、シーズン中も重要なPKを任せていたし、彼以外には考えられなかった。

　選ぶべきか悩んだのは、シャビ・アロンソとL・ガルシアだ。ただシャビは試合中に１本PKを蹴っていて（止められたが、リバウンドを自ら押し込んだ）、それがマイナスに作用する可能性を考えて外し、L・ガルシアは５人に比べると安定感に欠けると判断した。ただ、いまこうして私の選択が正しかったと言えるのは、ひとえに選手たちが結果を出してくれたからだ。夢を見せてくれた彼らに感謝しているよ。

文●ラファエル・ベニテス
協力●ファン・ヒメネス（『AS』紙）
翻訳●下村正幸

【著者プロフィール】
ラファエル・ベニテス／1960年４月16日生まれ。現役時代は無名だったが、指導者として母国スペインの中小クラブで経験を積むと、01－02シーズンに就任したバレンシアを１年目でラ・リーガ制覇に導く。03－04シーズンにはラ・リーガとUEFAカップの２冠を達成し、翌04－05シーズンからはリバプールの監督に就任。プレミアリーグ史上初のスペイン人指揮官になるとともに、ここでも１年目からCL制覇を果たすなど、輝かしい実績を残した。その後はインテル、チェルシー、ナポリ、レアル・マドリー、ニューカッスル、エバートン、セルタなどの監督を歴任。25年10月からパナシナイコスの監督を務める。

※ワールドサッカーダイジェスト８月７日号の記事を加筆・修正

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