こうして迎えた今回のサンダーランド戦。久しぶりのエース三笘の登場に、スタンドから大きな歓声が沸き起こった。拍手と大声援で迎えられたことに、三笘はこう話した。

「あれだけの歓声をもらったので、プレーで返さないといけなかったですけど、（自分のプレーは）期待外れかなと思っています。

　ホームゲームなので、後押ししてくれていると感じました。期待してもらっているなかで、なかなか良い形を作れなかった。チームとしても、今シーズンはこういう試合が多い。やっぱり強くないと、チームは上にはいけない。しっかり反省しないといけないと思います」

　一方で、気になることもあった。

　試合終了のホイッスルが鳴ると、三笘は座り込んで左足首を気にしていた。すぐに立ち上がったが、その後の歩き方がどうもぎこちない。足取りが重く、さっそうと歩く味方選手たちの姿とは対照的だった。
 

　取材エリアで「左足首に違和感があるのですか？」と問われた三笘は「ゼロではないです」と説明した。前節リバプール戦後に怪我が完治していると話していたが、「そういう状況でも100パーセントでやらないといけない。（違和感は）少しはありますけど、関係ないかなと思います」と続け、コンディションが完璧ではないなかでもベストを尽くす必要があると話した。

　また起用法についても質問が飛んだ。

　三笘はリバプール戦に続いて、64分から途中出場し、アディショナルタイムを入れて約30分プレーした。リバプール戦後、ファビアン・ヒュルツェラー監督は「プランとして、カオルには30分だけ出場させるつもりだった」と明かしていた。記者団から「今のところ、それぐらいのペースで出場していくのか」と質問されると、三笘は「監督からしたら、そういうことかなと思ってます」と答えた。

　ただ今後のプランや起用法は監督が決めることとし「分からない」「監督からは何も言われていない」と説明した。

　2025年におけるブライトンの試合も残り２つ。27日のアーセナル戦と30日のウェストハム戦で、いずれもアウェーマッチとなる。

　三笘は「（コンディションを）スタメンで出られるぐらいまで持ってかないといけない。でも連戦になるので、チーム全員の力が必要になる。勝利から遠ざかっているので、どんな形でもしっかりと勝たないといけない」と気を引き締めていた。

取材・文●田嶋コウスケ

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