今年で千葉がJ２に降格してから16シーズン目。このクラブがオリジナル10であり、2009年までJ１で戦っていたという実感がない選手も少なくないだろう。こうしたなか、米倉は当時の生き証人だし、鈴木もアルビレックス新潟の一員として“フクアリの奇跡”を目の当たりにしている。そういうベテランが千葉のプライドを体現していくことこそ、17年ぶりのJ１復帰への原動力になるのだ。

「今年に関してはサカさん（坂本將貴）もコーチでいますし、『歴史を背負いすぎることはない』といった話も試合前にありました。そういう過去は僕らみたいに知ってるやつだけが背負えばいい。マコ（姫野）とかは何も背負わなくていいし、新たな時代を築いてくれればそれでいい。僕も今日そう考えてやりました。こういう戦いができたのもフクアリの力。自分のキャリアの中でも間違いなく心に残る試合になりました」と米倉は神妙な面持ちでコメントした。

　その米倉に対し、フクアリに訪れた先輩の水野晃樹も「歴史を知る男が頑張ると、一番チームは盛り上がる」と強調。かつて共闘した先人の激励を受け、米倉は12月13日のプレーオフ決勝・徳島ヴォルティス戦でもチームを支えていく覚悟だ。
 

　そして、次の最終決戦の舞台もフクアリ。今回と同じ引き分けOKのアドバンテージもある。

「本当に次なんで。今日の余韻にいつまでも浸ってたら本当に痛い目に遭う。僕はいろいろ経験してきているからこそ、今週１週間でしっかり締めて次に臨まなきゃいけないですね」と米倉はいち早く次戦に目を向けていたが、確かにその言葉は的を射る。千葉は2012年、14年のプレーオフ決勝で敗れている。当時と同じ轍を踏むことだけは絶対に許されないのだ。

「徳島は守備が堅いのはもちろんですけど、それ以上に前線の選手の個があって、カウンターで点を量産できるところが噛み合って、今はすごく強いチーム。しっかり分析して戦います」と鈴木も冷静に語ったが、ベテランたちの舵取りが千葉の命運を大きく左右する。それは紛れもない事実である。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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