今や日本人選手が多くプレーするようになったチャンピオンシップの特徴についてはどのように感じているのか。

「本当にタフなリーグです。試合数が多く、連戦ばかりで移動も重なり、家に帰れない日が続くことも少なくない。また、本当にいろんな特徴を持ったクラブがあります。すごく蹴ってくるチームもあれば、ボールを繋ごうとするチーム、その両方をしてくるチーム。毎試合同じことをやっていてはダメで、相手に応じて対応しなければいけない部分も出てくるので、しっかりとした準備や分析が必要なところが難しい。

　ラグビーみたいにフィジカルを駆使してくる部分もあるので、Jリーグとの違いをすごく感じます。ポゼッションをするチームでは日本人の良さが生きやすいと思いますが、自分はどんなスタイルのなかでも活躍できて、中心になれるような選手になりたいです」
 

　若くして欧州の舞台に飛び込んだドリブラーは、そんな難しい環境のなかで成長を実感しながらも、常に高みを目ざす。

「イングランドに来て、強度は確実に上がったと感じています。一方で試合展開によってはフィジカル的にきつくなってしまうシーンが少なからずあるので、そこは戦い方も含めて改善しなければいけないです。そして何よりも結果が大事なので、しっかりとゴールとアシストをできるようにアイデアや嗅覚をつけていきたいですし、自分たちがボールを持てないゲーム展開の時でも、どうゴールに絡んでいくか。そこはもっと成長していきたいです。

　ベルギー、オランダ、イングランドと渡り歩いてきて、一歩ずつ進化できているとは思いますが、常に上を見ていたいので、まだまだ全然ダメだという気持ちのほうが強いです。自分の調子が良い時は成長したと感じますが、上手くいっていない時に『ちょっと戻っているな』という感覚になることもあります。そうなった時の対処法を身につけていかなければいけない。日々模索しながら努力を続けて、気がついたら成長しているというのが大事だと思います」

※後編に続く。次回は12月５日に公開予定です。

取材・構成●中川翼（サッカーダイジェストWeb編集部）

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