緊急事態を乗り切るべく、ベンチが再び動く。５バックで戦う決断を下したのだ。88分に浅田を下げてDF竹野楓太（神村学園／２年）を投入。右ウイングバックに竹野を置き、メンディーを再び左CBに置き、藤井を左ウイングバックに配する５−３−１に舵を切った。

「４−４−１で守れないわけではないけど、より選手がはっきりプレーできるように５枚にした。個人の特徴を活かす配置にし、それが結果的にうまくいったと思う」（廣山監督）

　指揮官の狙いについて選手たちも守り方が整理されたとし、やるべきことが明確になったと振り返る。

「（４−４−１にしてから）廣山さんからは繋ぐ指示が出ていたけど、自分たちはかなりきつかった。相手のCBにボールを持たれ、特に４番が保持した時が嫌。自分たちもキツくなって最終ラインが下がった。スライドも間に合わなくなり、失点もしてしまって。４バックではきついと思ったなかで５バックになったので、そこは本当に良かったなと思う」（メンディー）
 

　５分のアディショナルタイムも含め、再構築した守備で凌ぎ切った日本。２−１で逃げ切りを果たし、見事に首位でグループステージ突破を決めた。

　真剣勝負の場でこれほどまでにタフなゲームを味わえたのは、選手にとって大きな財産になる。何より、試合中に戦い方を変え、最適解を模索しながらやり切れたのは大きい。

「今回10人で戦えたことでプラスになった。グループステージを乗り越えたので、ノックアウトステージを戦ううえで相当自信になったと思う。どんな状況でも冷静に戦うことができる」と、和田も胸を張った。

　思い返せば、チーム立ち上げ当初から守備が課題。不用意な失点が目立つなかで、４月のU-17アジアカップの第２戦（ベトナム／１−１）でも土壇場に失点するなど、盤石とは言えない守りだった。

　それでも経験を積み、個人でも組織でも大きく成長。ノックアウトステージでは強豪国との戦いが続くなかで、手にした自信は次につながる。ラウンド32の対戦相手はまだ決まっていないが、ポルトガル戦を乗り越えた価値は何事にも変え難いものだった。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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