オズワルド・オリヴェイラ監督体制の2007～09年のリーグ３連覇の前も、似たような状況があった。01年のリーグ制覇の後、鹿島は５年間、リーグ優勝から遠ざかっていた。当時は柳沢敦、小笠原満男、曽ケ端準ら90～2000年代の黄金期を知る面々がチームを引っ張っていたが、彼らより下の野沢拓也、青木剛、岩政大樹、中後雅喜ら中堅・若手はタイトル獲得という成功体験を得られずにいた。

「自分たちが優勝しないと周りの見る目も変わらないし、評価も上がらない」と20代前半だった岩政もよく話していたが、彼らに強い危機感があったのは確かだ。その重圧は９年間、リーグ制覇から遠ざかっている今よりも大きかったかもしれない。

　それを2007年に死に物狂いで跳ね返し、悲願の頂点に立った後、鹿島は第二次黄金期に突入。岩政や田代有三、興梠慎三、内田篤人らが日本代表へ飛躍した。

　この事例を見ても分かる通り、松村や荒木遼太郎、濃野らは今、サッカー人生の分岐点にいる。ここで成功を収められるか否かで今後のキャリアは大きく変わってくる。そのくらいの強い自覚を持って、残り２戦を戦ってほしいのだ。
 

「自分もそうだったけど、若い選手がタイトルを取る喜びを味わえれば、次のタイトルが欲しいという気持ちになる。それがあることによって、チームはさらに強くなる。だからこそ、今年は必ず優勝しないといけない」と植田も語気を強めていた。それを松村らが確実に遂行することが肝要なのだ。

「鹿島入りから５年経ってやっとここまで来た？ そういう思いはシーズンが終わってから感じること。今は一選手として鹿島にしっかり貢献して、勝利に導くことだけを考えてやりたいと思います」

　松村も神妙な面持ちで話したが、ここまでの紆余曲折を含め、経験してきたことを還元するのは、まさに今。同期の荒木、同い年の濃野とともに彼らが若手を引っ張る姿勢でラスト２戦を乗り切れば、必ずや頂点に立てるはず。中堅世代以下の自覚と奮起が、東京ヴェルディ戦と横浜F・マリノス戦を大きく左右するだろう。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

【画像】日向坂や乃木坂の人気メンバー、ゆうちゃみ、加護亜依ら豪華タレント陣が来場、Jリーグのスタジアムに華を添えるゲストを特集

【画像】長澤まさみ、広瀬すず、今田美桜らを抑えての１位は？ サカダイ選手名鑑で集計！「Jリーガーが好きな女性タレントランキング」TOP20を一挙紹介

【記事】「大谷翔平って何であんなに凄いの？」中村俊輔の素朴な疑問。指導者としてスーパースター育成にも思考を巡らせる