チーム内の変化も見逃せない。アスルクラロ沼津との練習試合では、18歳の川合徳孟がキャプテンを務め、試合前の呼びかけも任されるなど、強い自覚が促された。試合後には自然と「昇格するぞ」という声が選手たちから上がった。

　昇格争いのライバルであるRB大宮アルディージャに、ホームで大逆転負けを喫した試合を最後に、磐田はハッチンソン前監督との契約を解除。残り７試合となった段階で、U-18を率いていた安間監督に命運を託した。

　指揮官は苦しい時こそ、あえて“昇格”というワードを強調して使うことで、選手たちに前向きな自覚を促してきた。「（就任当初から）馬鹿みたいに言ってたのは僕だけだったじゃないですか。だけど、ようやく選手から“昇格するぞ”という声が出てきた。見えるものは見えてきてると思うので、すごく期待してます。やることやってくれてるので」と安間監督は表情を緩めた。

　磐田の残り３試合は、アウェーの山口戦、ホームのモンテディオ山形戦、アウェーのサガン鳥栖戦だ。長崎のような相手であれば、自然と選手のモチベーションが高まることは安間監督も認めるが、ここまで来たら、どこが相手だろうと関係ないはず。
 

「せっかく自分たちで、自力での昇格が見えるところまで持ってきたので。そこに関してはもう選手を信じてます」と安間監督。相手の山口も残留に向けて必死だが、それを打ち破った先にしか昇格への道はひらけてこない。

　長崎戦で決勝点となるPKを決めた渡邉りょうは「それがまた最後の方に巡ってきたっていう。そこも乗り越えなきゃいけない自分たちの試練だと思う」と語る。開幕前の目標だったJ２優勝の可能性が消滅し、２位の長崎とは勝点６差。得失点差も考えると自動昇格はかなり厳しい。それでも３試合で最大勝点を獲得すれば、自力での昇格プレーオフは掴める位置にいる。

取材・文●河治良幸

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