当時のメンバーである長友、長谷部誠コーチがいる現在の森保ジャパンでは、そういう苦い過去が確実に共有されている。だからこそ、今回のように守備陣に負傷者が続出しても、指揮官はアメリカでプレーする吉田麻也や山根視来（ともにLAギャラクシー）らベテラン選手を呼ばずに、関根や望月を招集。彼らを積極起用して、ハイレベルな舞台でどこまでできるかを見極めようとしているのだ。

　ゆえに、今回の２連戦ではパリ世代の大半に出番が訪れるはずだ。プレー時間の長短はあるだろうが、与えられたチャンスを確実にモノにしなければ、2026年W杯への道が開けてこないのは確かだ。

「自分は年齢的に一番若いですけど、ピッチに入ったら年齢は関係ない。同じようにプレーできないといけないし、違いを見せないといけない。それが底上げになれば一番良い」と、チーム最年少の21歳・佐野航は目を輝かせていたが、ポジションが本職のボランチだろうが、シャドーだろうが、ピッチに立ったらプレー強度やスピードの部分で瞬時に適応し、迫力を見せつけることが先決だ。
 

「今は、フィジカルや技術的なところを引き上げながら、やるべきことをしっかり整理して臨んでいきたい。今季は下半身の筋トレを重点的にやっていますし、デュエルの力強さは昨年とは違った感じになっていると思っています」とも佐野航は発言。成長に自信を持っている様子だ。

　そういう進化を最年少プレーヤーを筆頭に、2022年カタールW杯に参戦していない若手たちが強く印象付けてくれれば、チーム内の競争は一段と激化する。そうやって最後の最後まで誰が本大会に行くか分からない日本代表になることが、８強への壁を越えるための絶対条件。まずはメキシコ戦の動向を注視していきたいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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