それ以外でも守田英正もスポルティングに留まることになり、著しい成長を見せた中村敬斗はチームが２部に降格したことからプレー機会を失う可能性も出てきている。

　現在ビッグクラブに在籍する遠藤航（リバプール）や伊藤洋輝（バイエルン）はスタメンから遠ざかり、故障が長引いた冨安建洋（アーセナル）は契約解除。カタール・ワールドカップ以降は右肩上がりの傾向が顕著だった日本代表勢も、一転して陰りが見え始めている。

　これまで欧州での日本人選手最大の成功例と言えば、21歳でドルトムント加入とともに連覇の立役者となり、23歳でマンチェスター・ユナイテッドの赤いシャツに袖を通した香川真司である。その点では22歳でアーセナルと契約した冨安建洋や、18歳でレアル・マドリーと契約し、21歳でソシエダへ移籍した久保も、香川を超えていく可能性は秘めていた。

　特に若くしてDFとしての評価を確立した冨安は、アーセナルでも移籍当初はレギュラーで出場していたから、コンディションさえ維持できていれば十分にチャンスがあった。しかし、さらに若年層に目を転じれば、ワールドカップ制覇を後押しするような成功例が連なる可能性は、あまり感じられない。
 

　今、欧州の頂点を目指せるトップクラブを、あえて広めにピックアップすれば、スペインの３強、バイエルン、パリ・サンジェルマン、伝統に敬意を表してインテルとユベントス、それにプレミアリーグではリバプール、マンチェスターからシティとユナイテッド、アーセナル、チェルシー、それに高井幸大が加入したトットナムまでだろうか。
　
　そして過去４度のワールドカップを振り返れば、2022年カタール大会を制したアルゼンチンは登録26人中15人がトップ12クラブに所属。以下登録人数は23人だが、18年ロシア大会優勝のフランスは15人、2014年のドイツは12人、2010年のスペインは15人が先述のトップクラブでプレーしていた。
　
　確かに日本サッカーの歴史だけを辿れば、板倉滉のアヤックス移籍は感慨深いし、堂安律もフライブルクからフランクフルトへと着実なステップアップを果たし、佐野海舟、航大の兄弟も間違いなく評価を高めている。

　だが、日本代表の目標はあくまで「ワールドカップ制覇」なのだという。総体的に日本人選手の評価が高まっているのは間違いない。しかし、本当に世界一を念頭に入れるなら、次世代を中心に個々の記録破りのステップアップが不可欠になる。

文●加部究（スポーツライター）

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