ディエゴ・シメオネもそうだった。2016年夏、ジョッタはアトレティコに加入したが、プレシーズンが終わると、失格の烙印を押された。まずポルト、次にウォルバーハンプトンへ貸し出された。

　しかしその２度目のレンタルで、彼はほとばしるような熱いプレーを開花させる。チャンピオンシップ（２部リーグ）で17得点６アシストを記録。ウルブスのプレミアリーグ昇格に貢献するとともに完全移籍を勝ち取ると、２年目も９得点５アシストをマークした。

　今度はヨーロッパリーグ出場権獲得の立役者となった。リバプールが目を留めるには十分な活躍だった。尽きることのないスタミナと爆発的なスプリントでマーカーを振り切り、巧みなファーストタッチでネットを揺らすジョッタは、攻撃の波を次から次へと生み出すチームに組み込まれれば、さらに決定的な存在になると見込まれた。

　リバプールがジョッタの獲得に支払ったのは、約5000万ユーロ。FSGが定める厳格な財務基準に照らし合わせれば過剰な支出だったが、結果はプラスとなった。ポルトガル代表ではクリスティアーノ・ロナウドに常に立ちはだかったが、リバプールでは激しい競争に晒されながらも、確固たる地位を確立した。通算182試合に出場し、65得点・26アシストを記録。貴重な戦力として活躍を続けた。
 

　アルネ・スロット監督の信頼もすぐに勝ち取った。DFが密集するゴール前で９番として起用され、期待に応えた。チェルシー戦でトシン・アダラビオヨとの接触プレーで負傷し、２か月間戦列を離れるアクシデントに見舞われたこともあったが、復帰後、途中出場から結果を残し続け、最終的に好調のコーディ・ガクポを押しのけてポジションを奪い返した。

　そのジョッタが不慮の交通事故で亡くなった。リバプールは「リバプール・フットボールクラブは、ディオゴ・ジョッタ選手の訃報に深い悲しみを抱いています」と、クラブの公式ウェブサイト上で追悼の意を表した。

　彼らが失った選手は、ダイナミズム、謙虚さ、情熱、団結といった尽きることのない感情の源泉となる要素を組み合わせた成功の象徴だった。そして40年間の低迷期を経て、リバプールが再び世界のトップクラブの仲間入りを果たし、経済面・スポーツ面での飛躍的な向上を可能にした鍵だった。

文●ディエゴ・トーレス（エル・パイス紙）
翻訳●下村正幸

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