欧州の地では日本との違いを感じながらも、厳しい環境に揉まれ、日々着実に進化を遂げている。

「エールディビジとJリーグではプレースピードや強度が全然違います。タックルの強さや、切り替えの速さ、特にカウンターやショートカウンターに大きな差を感じます。その部分には適応できるようになってきていますし、戦術理解度や適応能力は、海外でも通用すると思います。また特にボールを持った時は、全然やれるなという感覚はあります。ただ一方で、足もとの技術だけでは十分とは言えません。上手いだけの選手ではダメで、プラスアルファでフィジカルの部分も必要です。後は、日本にいた頃と比べると、ミスをいちいち気にしなくなりました。一つひとつのプレーを気にしている間にやられてしまうので、すぐに切り替えられるようになりました。ミスして落ち込んでいる表情を相手に見せてしまうと、そこにつけ込まれてしまいますから。

　また、コミュニケーションに関しては、基本的には英語で、こっちにきた当初は、ほぼ何もわからない状態でした。でも今では日常会話はストレスなくできますし、サッカーの指示も日本語ほどではないですが、問題なく理解できています。あと小川航基選手と塩貝健人選手がチームにいるのも大きいです。ライバルであり仲間でもある。みんな仲も良くて、良い関係が築けていると思います」
 

　ボランチやトップ下、サイドハーフなど複数のポジションをこなせるユーティリティプレーヤーでもある佐野が、ピッチ上で最も意識していることは何なのか。そして理想の選手像とはーー

「１番はやはりチームが勝つこと、そしてゴールを決めることです。あとは、試合の流れを読みながら今、チームに何が必要かをつねに考えてプレーするようにしています。

　小さい頃は香川真司選手のプレーをずっと参考にしていました。ゴール前でのチャンスメイク、良いポジショニングでボールを受けてチャンスを作り出すところ、そして点も決められる。最近で言えば、（マーティン・）ウーデゴー選手や（フロリアン・）ヴィルツ選手のプレーも見ています。でも以前と比べると今は特定の選手に注目するというより、いろんな選手の良いプレーを見ることのほうが多いです。これまで対戦したなかで、衝撃を受けたのは、PSVのルーク・デ・ヨング選手です。ヘディングが強くて、左右にボールを振り分けられる。相手にいてすごく嫌なプレーヤーでした。

　自分の中での理想は点を取れる選手です。そしていろんなポジションでプレーしていますが、１番はボランチ、８番の位置で勝負したいと思っています。攻撃でも守備でも貢献できる選手になりたいです」

※後編に続く。次回は７月31日に公開予定です。

取材・構成●中川翼（サッカーダイジェストWeb編集部）

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