現在、欧州でプレーする佐野航大は、19歳だった2023年の夏にファジアーノ岡山からエールディビジのNECに移籍した。

　若くして世界へと飛び出したMFは、すぐさまチームの主力となり定位置を確保。クラブでの活躍が認められて、今年６月には森保一監督が率いる日本代表に選出。A代表デビューを飾っている。

　オランダの地で研鑽を摘むMFは、どのような覚悟を持って海外挑戦を決断したのか。

「U-19の日本代表の遠征でフランスに行った時に、世界各国の同世代の選手と対戦して、『このままじゃダメだな』と感じ、海外に行きたいと思うようになりました。移籍するにあたって、どこの国が良いかを考えた時に、いきなり５大リーグに行っても、活躍できないですし、実力的にも難しかったので、ポルトガル、ベルギー、オランダぐらいからステップアップするのが理想だと思いました。その中でもオランダが自分に合っていると感じていたところ、NECからオファーをもらったので移籍を決めました」
 

　昨季は怪我による離脱がありながら、エールディビジで26試合に出場し、３ゴール・２アシストを記録した。海外２シーズン目となったシーズンをこう振り返る。

「怪我もあって１年間を通して戦うことはできませんでしたが、それ以外ではプレータイムを確保できました。もう少し数字を残したかったというのはありますが、６月には日本代表に選ばれたので、そういった意味では良いシーズンだったかなと思います。

　オランダ１年目は相手が誰も自分の情報を持っていないなかでプレーして、ある程度結果を残せました。２年目が悪かったわけではありませんが、怪我で離脱する時期があったのは残念でした。それでも１年目と比べるとオランダに慣れた部分もあり、プレー的にもメンタル面でも、多少の余裕はできました。もちろん相手は自分のプレースタイルを分かってきて、対策してきますが、まずは自分のやるべきことを整理することが１番だと考えています」