「草太はゴールの嗅覚を持っていますし、周りに活かされる力も、自らドリブルで持っていける力もある。それを試合の最後に出し、証明してくれたのは、チームメイトとしても嬉しかったですね。それに彼は勝負強い。デビュー戦とは思えないゴールだったと思います」と広島の同僚・大迫も絶賛。このまま行けば、香港戦で大爆発したジャーメインに続くブレイクもないとは言い切れないのだ。
「今シーズンが始まる前に『今年はE-１があるな』と。それが最大の目標だという気持ちもありました。広島での日々の積み重ねの成果で、実際にここに来ることができた。そして最初に、ワールドカップに出るため、優勝するための映像を見せられました。
それは今大会の基準ではなくて、トップトップの基準。それを学べたのは本当に良かったですし、常にそういう意識でやっていくことが大事だと思っています」と中村は強調。高い領域を見据えて、貪欲に泥臭く突き進んでいく構えだ。
「トップトップの基準。それを学べたのは良かった」
彼を見ていると、2022年のE-１選手権でMVP＆得点王に輝いた相馬勇紀（名古屋）と少し重なるところもある。当時の相馬はプロ４年目で、2021年東京五輪の大舞台も経験してメンタル的にも余裕があったが、個の力を前面に押し出し、強烈なインパクトを残して、カタールW杯行きの切符を掴み取っている。
その時の相馬より中村はプロ経験こそ少ないが、自分のストロングを思い切って出そうとする良い意味での割り切り、そして目に見える結果を残せるところが共通する。
もしかすると、今回は中村がコアメンバー入りを射止め、2026年W杯への挑戦権を手にするかもしれない。そうなるように、まずは次の中国戦でもチームを勝たせるゴールを奪って、２列目の主軸の地位を確立させること。そこからスタートしてほしいものである。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
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