７月８日に行なわれたE-１選手権・初戦の香港戦を６－１で圧勝し、幸先の良いスタートを切った日本代表。一夜明けた９日は35度を超える猛暑のなか、香港戦で出番のなかった大迫敬介（広島）と早川友基（鹿島）のGK２人だけがピッチでトレーニングを実施。それ以外の24人は宿舎でクールダウンやコンディション調整に努めた。

　練習後、メディアの取材に応じた森保一監督は「３試合で、できるだけ多くの選手を使いたい。次（12日の中国戦）は（３バックの）形はそのままで、２トップもあるかもしれない」と発言。初戦に出なかった細谷真大（柏）と追加招集の原大智（京都）の２トップもあり得る状況だ。

　となれば、２列目は２シャドーではなく、トップ下が１枚入る形になるかもしれない。初戦はシャドーで先発した宮代大聖（神戸）とジャーメイン良（広島）はトップ下タイプではなく、疲労度を考えても次戦は外れるだろう。

　その場合、残された選択肢は中村草太（広島）と大関友翔（川崎）ということになる。大関は前回、ボランチでプレー。次は一列上がることも考えられるが、やはりゴールに直結する仕事を最優先に考えるなら、中村の方がベターなチョイスではないか。

　加えて言うと、彼は１トップ・２シャドーの形にシフトした場合でも、スムーズにその形に移行できる。状況次第ではウイングバックに回ることも可能だ。実際、広島では最前線、シャドー、ウイングバックと攻撃的なポジションを臨機応変にこなしており、今ではミヒャエル・スキッベ監督にとって不可欠なピースになっている。
 

「それぞれの役割でやることは違いますけど、自分が出ている意味を出すというか、監督の意図をしっかり汲み取って、自分なりのプレーをすることは心がけています」と本人も与えられたタスクをまず遂行。そのうえで、スピードとゴールに向かう推進力を発揮することを常に考えて、ピッチに立っているという。

　そういった賢さ、鋭さ、万能性を持ち合わせたアタッカーは、森保監督にとっても貴重な存在となるはず。さらに頭抜けた勝負強さを持ち合わせているのだから、指揮官が使いたくなるのも頷ける。

　今季に明治大学から広島入りして以来、中村はACL２のデビュー戦だった２月12日のナムディン戦でまず先制弾を叩き出し、続く16日のJ１開幕節・町田戦で決勝ゴールをゲット。代表初キャップとなった今回の香港戦でもダメ押しとなる６点目を奪っている。

　若く経験のないアタッカーは初舞台に挑む際、多少なりとも重圧や緊張感を覚えるものだが、中村の場合はそういうことが皆無に近い。その強心臓ぶりも大きな魅力といっていいだろう。

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