この試合で対峙したのは、アストン・ビラの右SBマティ・キャッシュ。守備時はほぼマンマークで三笘につき、日本代表がドリブルを仕掛けようとすれば、右MFやセントラルMFなど周囲の選手が必ずキャッシュのサポートに入った。三笘に対してダブルマークで対応した形だ。

　しかもキャッシュは、機を見て攻撃参加に繰り出した。タッチライン際を駆け上がると、三笘は自陣深くまで彼のマークについていった。三笘からすれば後手に回る印象の強かったキャッシュとのマッチアップについて、サムライ戦士はこう振り返った。

「彼も攻撃的な選手なので、前に出てくることもあった。そこについていかないと、というところもありました。１対１のシーンはなかなか多くはなかったですけど、自分としてはもっと深いとこまで侵入できればよかった。なかなかやらせてくれなかったところはありました」

　順位の上でも、今回の敗戦はあまりに痛い。

　試合前の順位は７位ブライトンで、２ポイント差の８位にアストン・ビラがつけていた。CL出場を目ざすブライトンとしては今回の直接対決を制し、さらにもう一歩、上位に進出したいところだった。しかしアストン・ビラに敗れ、両者の順位は逆転。ブライトンは８位に転落し、CL出場圏が遠のいた。
 

　そこで三笘に聞いてみた。「直接対決を落としたことに、思うところや感じるところはありますか」と。三笘は次のように語った。

「もうこれが実力だと思います。アストン・ビラはチャンピオンズリーグに出場し、ベスト８まで残っています。ブライトンはそういう実力と受け止めないといけない。でも僅差で、細かいところでの失点だった。その差は大きくないと思う。ここからそういうところを詰めていけば、チャンスはあるかなと思っています」

　繰り返しになるが、前半のパフォーマンスは決して悪くなかった。しかし自軍セットプレー時の隙を突かれて失点。リードを奪った後のアストン・ビラは非常にしたたかで、ブライトンは彼らに追いつけなかった。

　次戦は、５日に敵地で行なわれるクリスタル・パレス戦である。両軍はライバル関係にあり、ロンドンとブライトンを結ぶ高速道路の名にちなみ「M23ダービー」と呼ばれる。また鎌田大地との日本人対決としても注目が集まる。

　三笘は「もうどこのチームもCLを狙ってますし、最後はそういう気持ちのところが勝負を分けると思う。（クリスタル・パレスには）前期負けてますし、彼らは調子も良い。彼らのそういうところを出さないようにしないといけないかなと思います。ここで取り返すしかない」と気を引き締めていた。

取材・文●田嶋コウスケ

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