「技術を大事にするオニさんと共鳴した？ それは思うところはありますよね。そこがもっともっと良くなれば、やれることも変わってくる。実際、僕の目線では野沢や本山、小笠原という基準になるんで、今の選手にもそこに到達してほしいと思うところはありますよね。

　彼らもハードワークは当然していたわけだし、技術があってハードワークできれば、本当に良い選手になっていける。オニさんもその重要性を理解して、取り組んでくれています」と、選手たちは今の鹿島に足りない部分を伸ばしていこうと躍起になっている。

　ただ、鬼木監督が長く指導した川崎も、風間八宏監督時代から数えれば、タイトルを獲るまでに５年かかっている。鹿島の場合、過去の輝かしい栄光があるからこそ、サポーターは待ってくれない。毎年毎年、タイトルを求められる宿命にある。

　時間的余裕のないなか、技術や戦術をアップさせ、試合内容も大きく改善し、そのうえで勝ち続けるのは至難の業だ。いかにして、その難しい作業に取り組んでいくべきか。中田FDも頭の痛いところだろう。
 

「オニさんの指示やアドバイスを選手たちも理解して、技術力向上に一生懸命、取り組んでくれています。昨年に比べて、今年の方が質・量の両面でより多く練習をやっていますけど、選手たちはそれでもまだ自主練をしようとしている。昨年までが悪いというわけじゃないけど、本当に今年はそこが大きく変わったなと感じている部分ですね」と、彼は前向きな変化が好結果につながることを期待しているという。

「今季、うまく結果が出れば、僕が表に出て発信する必要もないと思いますけど、やっぱりサッカークラブというのは、良い時もあれば、悪い時もある。うまくいっている時はいいんですけど、うまくいかない時は我慢することも大事。そこはクラブを取り巻く人々やサポーターに理解を求めたい部分ではあります。

　変えることはある意味、簡単ですけど、そこからちゃんと積み上げていくことが一番大事。変化をつけたことがどうなったかという検証をしつつ、中長期的にオニさんに託しながら、しっかり戦っていきたいというのが今の思いです」

　中田FDの思いを現場のスタッフや選手たち、そしてスポンサー、サポーターが受け止め、クラブ全体が良い方向に進むのが理想的なシナリオだ。駆け出しFDの彼をみんなで支えつつ、一体感を高めていくこと。それも今季の鹿島に課せられた重要な課題ではないだろうか。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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