しかしこの日は、試合開始前から日本代表のエースに大きな関心が寄せられていた。記者室では懇意にしているブライトン担当の番記者たちから何度もその“事件”について話しかけられ、クラブのメディアチームも代わる代わる日本人記者が集まっていた一角にやってきて、その話題に触れた。

　最大の関心。それは、先月30日に飛び出したサウジアラビア・プロリーグのアル・ナスルが三笘獲得のためにクラブに提示した移籍金5400万ポンド（約105億円）の巨額オファーのことだった。さらに、同日中にこのオファーを拒否されたアル・ナスルが翌31日に「9000万ポンド（約174億円）を準備している」という続報も流された。

　しかしサウジアラビア・プロリーグの移籍市場がクローズする31日夜の時点で、英国内の大手メディアの多くが「『ミトマ放出はあり得ない』というブライトン側の方針は変わらず、クラブは新しいオファーも固辞した結果、アル・ナスルも諦めた」と報道していた。加えて日本人記者陣も、試合前からクラブの広報部長から「移籍はない」と聞かされていた。

　この日の囲み取材は、大敗後の重苦しい空気のなかで進んだ。そんな中、ベテラン記者の一人がこの件について触れる。「三笘選手にとって“サウジは絶対にない”のか」と尋ねると、27歳は「もちろん、そうですね、はい」と間髪入れずに回答した。
 

　さらに、サウジアラビアでは「サッカー的に進歩できないという判断なのか」といった意味合いの質問に対しても、「そうですね。サッカーをしている理由をしっかりと考えなくてはいけないですし、高いレベルの中でプレーすることのほうが重要だと考えています」と述べている。

　サッカーの世界で絶対はあり得ない。それでも、前述のとおり、すでにサウジアラビア・プロリーグの移籍市場は終了。また移籍期限ぎりぎりとなった現時点で、欧州のビッグクラブを含めたチームからオファーが届く可能性は低い状況である。

　取材終了直前に三笘自身の口から出てきた、「（チームの）一人一人のデシジョン（プレー判断）のところを見つめなおしていかないといけないし、チームファーストで考えなければならないと思います」という言葉。それは、今季の彼がブライトン、そしてこのクラブを応援してくれるサポーターを第一に考え、ともに成長していくつもりであることを改めて認識させるものだった。

取材・文●松澤浩三

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